Nei giochi e nei mondi virtuali persistenti che utilizzano la propria forma di valuta, i partecipanti acquistano valuta virtuale con dollari reali. Questo genera un’economia sintetica all’interno del mondo virtuale.
Nei giochi, gli utenti possono acquistare armi, segreti, personaggi o strumenti. Altri mondi virtuali non sono creati per il gioco, ma per simulare comunità di vita reale. In questi mondi virtuali, i partecipanti possono acquistare vestiti, terreni o attività commerciali. Considerando che molti giochi online e comunità virtuali hanno centinaia di migliaia di utenti che interagiscono, acquistano e vendono, il modello di base porta a un’economia sintetica all’interno di ogni mondo virtuale con alcuni aspetti che riflettono le economie del mondo reale.
Alcuni esperti temono che gli utenti possano investire troppo denaro reale in un’economia sintetica, dimenticando che l’acquisto non ha una controparte tangibile. La rivista Business Week presentava un magnate immobiliare in Second Life, una comunità mondiale virtuale, che guadagnava diverse centinaia di migliaia di dollari reali all’anno vendendo terreni virtuali. Anche se questa è certamente l’eccezione, illustra quante persone sono disposte a sprofondare il denaro reale guadagnato duramente in un’economia sintetica.
Per le persone che non hanno mai sperimentato un mondo virtuale, questo concetto suonerebbe sicuramente bizzarro. Perché scambiare dollari veri con “dollari falsi?” La risposta è semplice: i mondi virtuali sono luoghi avvincenti e stranamente avvincenti. Una volta interessato a un mondo virtuale, l’utente inizia a identificarsi con il suo avatar e il mondo stesso. Proprio come nel mondo reale, l’utente vuole eccellere nel mondo virtuale, distinguersi o sbizzarrirsi, e questo alla fine porta ad acquistare cose che alimentano l’economia sintetica.
Wikipedia osserva che nel dicembre 2004, un’isola sul Progetto Entropia è stata venduta per dollari virtuali pari a 26,500 dollari USA reali (USD), mentre una stazione spaziale virtuale destinata a essere un nightclub è stata venduta per un importo pari a 100,000 USD. Un’economia sintetica offre opportunità illimitate per un modo completamente nuovo di generare dollari reali. Tuttavia, qualsiasi cosa acquistata in un’economia sintetica è soggetta a perdita senza ricompensa. Le leggi del mondo reale non hanno raggiunto le circostanze uniche generate dai mondi virtuali, lasciando i mondi virtuali i “Wild West” dell’era dei computer. Per la maggior parte, tuttavia, il tuffo nei mondi virtuali è una fuga sociale, e l’investimento nell’economia sintetica è probabilmente abbastanza modesto da essere un piacere colpevole – per molti, un piacere colpevole che vale ogni centesimo.