Un’estensione del nome di file fa parte di un nome di file di computer che è stato tradizionalmente utilizzato per indicare il tipo di file e potenziali programmi che possono essere utilizzati per aprire o eseguire quel file. Il sistema utilizzato per le estensioni ai nomi dei file di solito dipende dal sistema operativo (SO) utilizzato da una persona e alcuni tipi di sistemi operativi non utilizzano affatto le estensioni sui nomi dei file. Le estensioni sono in genere identificate come l’ultima parte del nome di un file e di solito sono separate dal nome del file da un punto. Un’estensione del nome file è comunemente breve, spesso solo tre lettere, ed è spesso usata come nome per fare riferimento a un particolare tipo di file.
A volte chiamato anche tipo di file, un’estensione del nome file viene in genere utilizzata dal sistema operativo su un computer per riconoscere correttamente diversi tipi di file. Questo è stato fatto esclusivamente in alcuni tipi di sistemi operativi in passato, sebbene i nuovi tipi di sistemi operativi abbiano spesso la capacità di riconoscere file diversi attraverso i dati inclusi nel file stesso. I nuovi tipi di sistema operativo continueranno a utilizzare spesso le estensioni dei nomi di file per i file del computer, tuttavia, per garantire la compatibilità con le versioni precedenti e per rimanere familiari agli utenti di computer più vecchi. Tuttavia, a volte questi sistemi non sono necessari e un’estensione del nome file può essere utilizzata anche per motivi dannosi.
Una delle forme più comuni di estensione del nome file è stata un sistema spesso indicato come “8.3” o “basename.ext”. I vecchi tipi di sistemi operativi per computer spesso consentivano solo un massimo di otto caratteri per il nome del file, seguito da un’estensione di tre caratteri. Questa è la fonte del nome 8.3, così come il nome “basename.ext”, che include un nome base di soli otto caratteri e “.ext” per indicare un’estensione di tre caratteri. Esistono molti tipi popolari e comuni di estensioni di file come “.txt” per i file di testo, “.jpg” per i file JPEG o immagine e “.mp3” per i file MPEG versione tre.
Alcuni tipi di sistema operativo non richiedono un’estensione del nome file per un file e spesso identificano i file in base ai dati inclusi altrove nel file. Esistono anche estensioni di diverse dimensioni come “.html” per i file Hypertext Markup Language (HTML). I sistemi moderni in genere consentono agli utenti di indicare quale programma viene utilizzato per aprire determinati file, sia come impostazione predefinita che scegliendo durante l’apertura di un file.
Alcuni tipi di programmi hanno estensioni nascoste agli utenti, quindi potrebbe essere creato un virus con un nome come “basename.txt.EXE” e verrà visualizzato solo “basename.txt”. Questo sembrerebbe un file di testo innocuo per gli utenti, mentre in realtà sarebbe un file eseguibile che potrebbe installare un virus su un sistema. Per evitare ciò, la maggior parte dei programmi visualizzerà un’estensione del nome file per impostazione predefinita o consentirà agli utenti di visualizzarla se lo desiderano.