Quasi tutti i siti web commerciali oggi trasmettono uno o più file di testo crittografati univoci ai computer dei visitatori che possono essere utilizzati per vari scopi. Alcuni usi sono considerati benefici e altri invasivi. Questi file crittografati sono noti come cookie Internet, cookie per computer o semplicemente cookie. Oltre al sito Web stesso, i cookie di terze parti possono essere rilasciati ai visitatori da parti affiliate al sito Web, più comunemente marketer.
Esistono due classi di cookie Internet: temporanei e permanenti. I cookie temporanei vengono salvati nella memoria del browser e vengono persi al termine di ogni sessione, non appena il browser viene chiuso. Questi cookie contengono informazioni che non hanno bisogno di persistere tra le sessioni e sono talvolta necessarie per il corretto funzionamento di un sito. I cookie permanenti, noti anche come cookie persistenti, vengono trasferiti al tuo disco rigido e possono “vivere” per anni. Questi cookie salvano informazioni a vantaggio dell’utente o dell’emittente.
Quando visiti un sito web per la prima volta, è probabile che il sito passi un cookie al tuo browser per essere salvato sul tuo disco rigido. Questo cookie ha un ID univoco che verrà mappato solo sul tuo computer. Viene creato un file corrispondente sul server Web emittente con l’ID anonimo assegnato. Poiché i cookie Internet sono crittografati, la parte principale del cookie è leggibile solo dall’emittente, ma alcuni dati sono visibili, inclusi l’indirizzo del sito Web dell’emittente, i timbri di data/ora e la data di scadenza.
Gli usi dei cookie variano. Se il sito richiede la registrazione, un cookie conserverà queste informazioni in modo permanente in modo che alle visite successive tu possa essere riconosciuto immediatamente e automaticamente loggato al sito. Ciò può verificarsi senza il tuo intervento perché quando i browser Web richiedono una pagina Web, sono progettati per eseguire la scansione del disco rigido per eventuali cookie che corrispondono all’indirizzo del sito e consegnarli. Una volta che il sito riceve un cookie, apre la controparte del server, rivelando le informazioni di registrazione fornite in precedenza.
I cookie di Internet vengono utilizzati anche per facilitare lo shopping online. Se devi abbandonare una sessione di shopping, ad esempio, gli articoli verranno salvati e ripristinati in un carrello la prossima volta che tornerai sul sito, anche a distanza di mesi. Se personalizzi un sito, un cookie memorizzerà le tue preferenze per te in modo che quando successivamente visiterai il sito, le tue preferenze verranno caricate in base alle informazioni nel tuo cookie.
I cookie di Internet vengono utilizzati anche per la profilazione Web, un’applicazione meno diffusa dei file di testo crittografati. Ogni clic del mouse sulle pagine di un sito può essere registrato nel registro dei cookie univoco del visitatore, salvato come roadmap delle abitudini di navigazione di quella persona. Ogni visita al sito aggiunge ulteriori dati al cookie, basandosi sulle informazioni raccolte in precedenza. Se il navigatore fornisce informazioni personali al sito, queste possono essere associate al profilo, sostituendo l’ID anonimo.
Ancora meno popolare è la profilazione da parte dei principali operatori di marketing. Gli esperti di marketing possono emettere cookie Internet di terze parti da centinaia di migliaia dei siti Web più popolari. Ciò consente al marketer non solo di tracciare un visitatore attraverso un singolo sito Web, ma attraverso il Web. La quantità di informazioni che possono essere raccolte monitorando le abitudini di navigazione di un individuo in un solo giorno è sorprendente, ma nel corso di settimane, mesi e anni diventa difficile da comprendere per la persona media. Un sofisticato software analizza le informazioni di profilazione raccolte dai cookie di Internet per classificare il target in diversi modi sulla base di dati statistici. Età, sesso, posizione, tendenze politiche, hobby, stato civile, interessi religiosi, problemi di salute, scelte di vita, proprietà immobiliari, investimenti finanziari e molte altre aree personali della vita sono facilmente rivelabili attraverso le abitudini di navigazione.
Nel 1995, quando la tecnologia dei cookie è stata incorporata nei browser, non sono stati inclusi controlli per disattivare i cookie. Si è verificato un contraccolpo nella comunità di Internet quando si è scoperto che i cookie di Internet venivano utilizzati per profilare il pubblico di nascosto. Quelli a conoscenza si affidavano a gestori di cookie di terze parti, ma la persona media veniva profilata automaticamente senza la sua autorizzazione o consapevolezza.
Quel contraccolpo ha portato ai controlli sui cookie che abbiamo oggi, disponibili in tutti i browser post 3.x. Sebbene la maggior parte dei browser installi ancora con i controlli dei cookie abilitati per impostazione predefinita, è possibile navigare nel menu Opzioni o Strumenti appropriato per disattivare completamente i cookie, disattivare solo i cookie di terze parti o consentire solo i cookie di sessione. È anche possibile disattivare i cookie durante la creazione di un elenco esente che consentirà a determinati siti di utilizzarli. Sono inclusi anche i controlli che consentono di cancellare dal sistema tutti i cookie di Internet.