Ci sono una serie di problemi di etica informatica che sono emersi man mano che i computer sono diventati più diffusi, accessibili e avanzati. La facilità di accesso per molte persone ha portato a problemi relativi all’uso morale e alle ramificazioni sociali delle azioni intraprese online. I metodi impiegati da molte istituzioni, che spesso richiedono l’uso di computer per l’archiviazione e l’elaborazione dei documenti, hanno sollevato questioni etiche relative alla privacy e alla parità di accesso. I governi che si affidano ai computer, a volte centralizzando database e processi di utilità, devono affrontare questioni di etica informatica in relazione alla difesa e alle forze dell’ordine rispetto alla privacy pubblica. Ci sono anche questioni legali che riguardano la possibilità di operare da un computer come un utente sconosciuto e anonimo e quindi potenzialmente commettere un crimine che non può essere rintracciato.
La privacy è di gran lunga una delle questioni di etica informatica più dibattute. Da un lato, gli utenti non vogliono che le informazioni che possono essere facilmente ottenute dalla tecnologia disponibile siano accessibili ai server o ai siti Web visitati. Allo stesso tempo, questo tipo di informazioni può essere prezioso per le forze dell’ordine durante il monitoraggio di un criminale che opera tramite Internet. Sebbene il problema possa essere discusso da diverse angolazioni, una realtà è che il modo in cui operano i protocolli di rete globali significa che l’identificazione delle informazioni su un utente di computer è quasi sempre disponibile, interrompendo ogni possibilità di vero anonimato online.
Il problema della privacy nasce anche dal modo in cui molte aziende e rivenditori fanno affari. In un mercato computerizzato che consente l’accesso istantaneo ai fondi e agli acquisti immediati, è necessario mantenere grandi database con informazioni molto sensibili sui consumatori. Queste informazioni possono essere combinate con altri database compilati che tracciano le abitudini di navigazione degli utenti e creano un profilo digitale molto dettagliato di una singola persona. La raccolta e l’archiviazione delle informazioni è uno dei problemi di etica informatica che è stato difficile risolvere. Un argomento è che, senza queste informazioni, il costo di utilizzo di Internet potrebbe aumentare e la comodità di acquistare tramite un terminale di punto vendita, oppure online, potrebbe diventare obsoleta; i detrattori ritengono che queste informazioni non debbano essere selezionate, compilate o conservate in archivio dopo aver effettuato un acquisto.
Internet è un’unica rete di dati globale, quindi emerge un insieme unico di problemi di etica informatica. I dati digitali su Internet non seguono naturalmente i confini politici dei paesi di tutto il mondo. Quando un paese decide che parti di Internet violano le leggi locali, quel paese può tentare di regolare il traffico Internet dentro e fuori i confini per impedire agli utenti di accedere alle informazioni disponibili online. Il vero problema etico è che questo è spesso inefficace se fatto esclusivamente dal governo di un paese e spesso può richiedere la cooperazione di sviluppatori di software e operatori di server situati in altre parti del mondo. Nei paesi che hanno leggi sulla libertà di parola, il dilemma etico potrebbe ridursi a se essere complici nell’aiutare a far rispettare le restrizioni con i servizi e il software creati o sfidare attivamente i desideri di una nazione sovrana e rimuovere qualsiasi beneficio che il software o il servizio potrebbe avuto anche in forma ristretta.
All’interno di alcuni settori, ci sono problemi di etica informatica che derivano dal fatto che un computer può eseguire determinate attività in modo più efficiente e meno costoso di un essere umano. Ciò potrebbe portare alla sostituzione del personale umano con computer e software. Il problema etico qui è che, con il progredire della tecnologia, potrebbe diventare sempre più redditizio utilizzare i computer per le attività e non offrire affatto quei lavori ai dipendenti umani, riducendo la quantità di posti di lavoro disponibili.