I chip per computer sono sottili wafer semiconduttori contenenti i circuiti che gestiscono i più moderni dispositivi computerizzati. Questi chip possono variare in dimensioni dai minuscoli processori che eseguono smartphone e assistenti dati personali (PDA) ai componenti più grandi che sono gli elementi costitutivi del personal computer. Nella maggior parte dei dispositivi, i chip sono installati su un circuito più grande che li collega tra loro. I tipi comuni di chip per computer includono unità di elaborazione centrale (CPU), unità di elaborazione grafica (GPU), stick di memoria ad accesso casuale (RAM) e chip personalizzati progettati per eseguire dispositivi come fotocamere digitali, lettori musicali e altri dispositivi elettronici di consumo.
Le CPU sono la spina dorsale della maggior parte dei sistemi informatici. Sui computer desktop e laptop, la CPU si inserisce in un ampio slot sulla scheda madre del computer e consente agli utenti di eseguire attività informatiche quotidiane come l’elaborazione di testi. Questi tipi di chip per computer tendono a generare una quantità significativa di calore e di solito utilizzano una sorta di sistema di raffreddamento con ventole o dissipatori di calore. I dispositivi portatili come gli smartphone utilizzano CPU piccole ed efficienti dal punto di vista energetico per adattarsi al fattore di forma più piccolo.
Conosciute anche come schede video, le GPU sono responsabili dell’output dei dati sul monitor di un computer. Sebbene l’elaborazione grafica sia una funzione discreta su molti sistemi, alcune CPU hanno la capacità di fornire grafica integrata, che può eseguire attività di output video di base. Gli utenti interessati ai videogiochi o che utilizzano più monitor dovranno comunque installare una GPU dedicata nel proprio sistema. Alcune delle GPU più potenti richiedono la propria connessione all’alimentatore e dispongono di propri sistemi di raffreddamento.
La RAM è un altro tipo importante di chip per computer per la maggior parte dei sistemi. La RAM consente al computer di memorizzare temporaneamente i dati in modo che possano essere utilizzati rapidamente dalla CPU. Questo tipo di memoria può aiutare ad accelerare le attività di elaborazione intensive come l’editing e la codifica video. Molti computer dispongono di slot di espansione RAM in modo che l’utente possa acquistare memoria aggiuntiva in futuro o sostituire i chip esistenti per aggiornamenti più potenti.
I chip per computer personalizzati gestiscono molti dispositivi elettronici di consumo che non sono necessariamente considerati computer. Diversi apparecchi come televisori ad alta definizione, lavatrici e telefoni cellulari utilizzano i chip per eseguire funzioni di base, oltre a gestire progressi come opzioni di risparmio energetico e diversi tipi di sensori. Le automobili più recenti possono utilizzare diversi tipi di chip per computer per monitorare le condizioni del motore e per migliorare le funzioni di sicurezza come gli airbag.