Una pala a vapore era una macchina da scavo alimentata a vapore e regolarmente utilizzata per aiutare a spostare e sollevare materiali pesanti come terra e roccia. Queste macchine sono state tra i primi escavatori a motore mai creati. Sebbene un tempo fossero ampiamente utilizzati, con l’avvento di pale diesel più economiche e più facili da usare, hanno perso il favore e da allora molti sono stati demoliti.
Ci possono essere diverse varianti, a seconda della marca e del modello; tuttavia, molte pale a vapore sono state progettate allo stesso modo. Tutti trasportavano una caldaia, un serbatoio dell’acqua e un bunker di carbone, oltre a un secchio, motori a vapore, controlli dell’operatore e una casa che si trovava in cima alla piattaforma per proteggere il funzionamento interno della macchina. Alcune pale a vapore avevano ruote regolari, mentre altre erano dotate di ruote ferroviarie o cingoli. Il modo in cui è stata montata la pala è stata un’altra variazione di design. Le prime pale erano montate su pianali che non consentivano alla pala di oscillare con un movimento più di un semicerchio, mentre i modelli successivi furono costruiti su piattaforme girevoli.
William Otis inventò e brevettò la pala a vapore nel 1839. Alcuni dei primi modelli a rotazione parziale consistevano in motori di movimento e caldaie montati su un telaio ferroviario e dotati di ruote flangiate. L’uso precoce della pala a vapore richiedeva la posa di binari temporanei per spostare la macchina dove era necessario per lavorare. Con l’aumentare della domanda di questa attrezzatura, sono stati installati i cingoli, il che ha reso più facile spostare questa macchina da un luogo all’altro.
Sebbene la pala a vapore divenne un macchinario comune e necessario durante la costruzione delle reti ferroviarie, negli anni ‘1930 iniziò a perdere il favore. Ciò è dovuto principalmente al fatto che la pala con motore diesel è diventata disponibile e ha offerto un’alternativa più economica e più semplice. Negli anni ‘1950, alcuni dei più noti sviluppatori di pale a vapore hanno interrotto la produzione di queste macchine e da allora molti dei modelli esistenti sono stati demoliti.
Nonostante il fatto che la pala a vapore non sia più utilizzata, alcuni ritengono che queste macchine siano una parte importante della storia. Alcuni modelli sono stati conservati e collocati in musei industriali e collezioni private. Il Ruston Proctor Steam Navvy No 306 è un buon esempio di sforzi di conservazione. Questa macchina è stata salvata da una fossa piena d’acqua in Inghilterra, restaurata e collocata di fronte a un noto museo.