Ci sono praticamente infinite forme, sculture e oggetti funzionali da creare quando si intaglia il legno. Sia per i principianti che per i veterani intagliatori, un coltello per intagliare il legno è uno strumento essenziale per l’hobby. Utilizzati per arrotondare, levigare e tagliare diversi legni, i coltelli da intaglio del legno sono generalmente considerati una pietra angolare degli strumenti per la lavorazione del legno per il loro uso pratico. Sebbene la forma di questi strumenti possa variare, un tipico coltello da intaglio del legno di solito ha una grande impugnatura per una presa adeguata e una lama corta e sottile per consentire un migliore controllo. Piccole sculture in legno possono richiedere solo un singolo coltello da intaglio del legno, mentre quelle più grandi potrebbero richiedere l’uso di più coltelli, insieme ad alcuni strumenti di intaglio più specializzati.
Mentre il coltello da intaglio del legno di base può consentire di eseguire semplici tecniche di intaglio del legno su molte varietà di legno, la “grana” del legno da tagliare o intagliare e il livello di dettaglio desiderato determineranno spesso quale tipo di coltello o coltelli da intaglio del legno è più adatto al lavoro. Sebbene i legni più duri possano essere più difficili da intagliare rispetto a quelli più morbidi, sono generalmente più resistenti alle fratture. Alcuni legni comuni utilizzati per l’intaglio includono Tupelo, Basswood, noce, mogano e castagno. Sebbene ciascuno possieda caratteristiche e aspetti diversi, tutti questi legni sono generalmente considerati mezzi affidabili per molti progetti di intaglio del legno. Prima di iniziare qualsiasi impresa di intaglio, si potrebbe considerare quali altri strumenti potrebbero essere necessari per il lavoro.
I molti metodi di intaglio del legno inaugurano una serie di altri strumenti di intaglio del legno, oltre al semplice coltello da intaglio del legno, per realizzare diversi tagli e disegni. Se si parte da un pezzo di legno massiccio, può essere necessaria una sgorbia per tagliare grandi porzioni o per modellare legni più morbidi e lavorabili. Quando si tenta di intagliare legni più duri, potrebbe essere necessario un martello e uno scalpello per modellare il legno. Per sculture in legno più complesse o decorative, esiste un’abbondanza di altri strumenti specializzati per eseguire dettagli o tagli specifici.
Sebbene i due termini siano spesso usati in modo intercambiabile, l’arte dell’intaglio del legno e l’arte della fresatura sono in realtà due hobby separati. L’intaglio del legno richiede l’uso dei vari strumenti citati ed è generalmente più complesso. La molatura viene solitamente eseguita con un singolo coltello che può essere progettato o meno per il taglio del legno. Alcuni whittler potrebbero usare un normale coltellino tascabile per ottenere sculture o intagli altrettanto dettagliati normalmente creati con l’uso di speciali coltelli da intaglio del legno. Questa pratica dovrebbe essere evitata per la lavorazione del legno più intensiva, tuttavia, poiché i coltelli da tasca spesso non forniscono la protezione adeguata del coltello da intaglio del legno con manico grande e lama piccola.