I pallet sono piattaforme utilizzate per spostare le merci durante il loro ciclo di vita; accompagnano il carico che trasportano in fabbriche, camion, magazzini e negozi. Per essere efficace, un pallet deve essere robusto, maneggevole e, cosa forse più importante, conveniente. Ci sono tutti i tipi di diversi tipi di pallet; i materiali legno, metallo, plastica e cartone hanno ciascuno i propri vantaggi e svantaggi.
Molte aziende stanno iniziando a rendersi conto dell’importanza della riparabilità, riutilizzabilità e riciclabilità dei pallet. Un pallet usa e getta può essere meno costoso fino a quando non vengono presi in considerazione i costi di sostituzione; la loro spesa complessiva è spesso maggiore della spesa delle loro controparti riutilizzabili e di qualità superiore. Le aziende che sono state le prime a investire in pallet più durevoli che non finiscono nelle discariche hanno rivoluzionato il business.
Tradizionalmente, la maggior parte dei pallet era realizzata in legno. Il legno è abbondante, forte, flessibile e facile da montare. Viaggiano con le merci in un unico viaggio e, una volta scaricate, vengono riparate o smaltite. Quando l’industria statunitense si è resa conto che i pallet utilizzavano più legno americano rispetto a qualsiasi altro singolo prodotto in volume, lo spreco eccessivo è diventato un problema. Se un responsabile dei materiali di terze parti non può riparare un pallet di legno, fortunatamente può essere riciclato come pasta di legno. Nonostante gli svantaggi, questo è ancora il tipo più comune.
I pallet in metallo hanno forti vantaggi in termini di durata, resistenza e capacità di riparazione. Tuttavia, sono molto costosi da produrre e così pesanti da aumentare notevolmente i costi di spedizione. Alcune industrie, tuttavia, avranno sempre bisogno di questo tipo per trasportare merci particolarmente pesanti o fuori misura.
Vari processi e materiali di stampo possono essere utilizzati per creare diversi tipi di pallet in plastica. In generale, la plastica cade da qualche parte nel mezzo in termini di costo e resistenza rispetto ad altri tipi. Ad esempio, i pallet stampati a iniezione sono rigidi e leggeri, ma non possono sopportare un impatto eccessivo. Quelli realizzati in schiuma strutturale sono più resistenti perché sono entrambi flessibili e possono sopportare una notevole quantità di peso. Le materie prime possono essere parzialmente riutilizzate, ma non sono riciclabili.
I pallet possono anche essere creati utilizzando un processo di termoformatura sottovuoto. I fogli di plastica vengono riscaldati e aspirati in uno stampo dove si raffreddano nella forma desiderata. Questo processo è meno costoso di altri metodi, ma sfortunatamente i pallet termoformati tendono ad essere più deboli di altre varietà.
Un nuovo arrivato sulla scena della fine degli anni ‘1990 è il pallet di cartone. Interamente usa e getta attraverso il riciclaggio e molto poco costoso da realizzare, questo tipo funziona quasi come un imballaggio extra per le scatole. Sono fondamentalmente cartone ondulato con rinforzi strutturali. La cosa migliore è che sono così leggeri che difficilmente influiscono sui costi di spedizione.