Un petroglifo è un’immagine scolpita o incisa nella roccia. In sostanza, un petroglifo viene creato grattando via la superficie superiore di una roccia per rivelare una roccia di un colore diverso sottostante. Il petroglifo è tra le prime forme conosciute di arte e di registrazione, ed esistono petroglifi preistorici in tutto il mondo, alcuni risalenti a 10,000 anni fa.
Il petroglifo è stato una forma d’arte praticabile per migliaia di anni. Alcuni nativi americani erano ancora impegnati nella pratica al momento della conquista europea. Un petroglifo può essere costituito da molti tipi diversi di immagini. Alcuni sono di natura rappresentativa, raffiguranti figure umane e animali riconoscibili, mentre altri includono forme e motivi geometrici o quelli che sembrano essere i primi sistemi di scrittura. A causa della loro età, è impossibile interpretare la maggior parte dei petroglifi con un certo grado di certezza.
La natura misteriosa del petroglifo preistorico ha attirato l’interesse di molti studiosi, sebbene le interpretazioni siano notoriamente divergenti. L’unico consenso è che il petroglifo aveva una grande importanza per le persone preistoriche. Le teorie sulla natura di alcuni petroglifi postulano che siano guide astronomiche, documenti storici o di significato rituale religioso.
Particolarmente sconcertante è il fatto che molti petroglifi mostrino notevoli somiglianze su vaste distanze. Non è noto se ciò sia dovuto alla comunicazione e allo scambio culturale su grandi distanze in epoca preistorica o a una sorta di somiglianza innata nel cervello umano tra le culture. Entrambi i lati dell’argomento hanno sostenitori appassionati.
Alcuni studiosi hanno tentato di tradurre un petroglifo in un linguaggio moderno. Barry Fell ha affermato di aver decifrato petroglifi in West Virginia come descrizione della natività di Cristo in un antico sistema di scrittura irlandese. Tuttavia, la sua teoria non è stata ben accolta ed è stata smentita. Altri, lavorando con gli stessi petroglifi, hanno fornito traduzioni completamente diverse, suggerendo che ciò che le incisioni significavano veramente per le persone che le hanno create è tutto da indovinare nell’era moderna.