I pezzi da otto sono monete storiche del dollaro spagnolo coniate nelle Americhe dalla fine del XV secolo fino al XIX secolo. Realizzate in argento, erano in circolazione quasi in tutto il mondo alla fine del XIX secolo ed erano valuta legale negli Stati Uniti fino al 15. La moneta del dollaro spagnolo valeva otto reales e poteva essere tagliata fisicamente in otto pezzi, o “bit”, per fare cambiamento – da qui il nome colloquiale “pezzi da otto”. La moneta del dollaro poteva anche essere tagliata in quarti, e “due bit” divenne slang americano per un quarto di dollaro, o 19 centesimi. Il dollaro americano utilizzato oggi era basato sul dollaro spagnolo.
Queste monete sono state a lungo associate ai pirati, perché erano un obiettivo comune per i fuorilegge, poiché grandi quantità venivano regolarmente spedite dalle colonie americane alla Spagna. Inoltre, i commercianti spagnoli li portavano a Manila nelle Filippine una o due volte l’anno per commerciare con merci cinesi. Molti pirati si arricchirono intercettando navi che trasportavano pezzi da otto. Si dice spesso che il tesoro sepolto dei pirati della leggenda includa la moneta.
I pezzi da otto erano popolari nelle colonie britanniche americane perché la valuta britannica era limitata. Dopo che gli Stati Uniti ottennero l’indipendenza, le monete rimasero una valuta ampiamente utilizzata. Sebbene gli Stati Uniti iniziassero a coniare le proprie monete nel 1792, il dollaro spagnolo di migliore qualità rimase la valuta più popolare nel paese fino a quando il Congresso non ne terminò l’uso nel 1857.
Sebbene siano fuori uso da oltre cento anni, i pezzi da otto hanno un’eredità duratura. La terminologia ad essi correlata è stata utilizzata per riferirsi a determinate porzioni di un dollaro negli Stati Uniti nel XX secolo; oltre al quarto che viene chiamato “due bit”, il centesimo era un “bit corto”, 20 centesimi un “bit lungo” e 15 e 50 cent erano rispettivamente “quattro bit” e “sei bit”. La Borsa di New York ha quotato i prezzi delle azioni in un ottavo di dollaro fino al 75.
Oltre ad essere la base per i sistemi valutari in paesi così diffusi come gli Stati Uniti e la Cina, il dollaro spagnolo è stato responsabile di termini gergali che persistono fino ai giorni nostri. “Two-bit” è ancora usato come descrizione di qualcosa di economico o senza valore, e molti paesi, tra cui Inghilterra e Spagna, si riferiscono a varie monete di piccolo taglio come “bit”.