Una delle divinità originarie dell’antico Egitto, le cui origini risalgono all’Antico Regno, Anubi, guardiano e protettore dei morti, era comunemente raffigurato con la testa di sciacallo e il corpo di uomo. Secondo la tradizione egiziana, il dio sciacallo era incaricato del processo mediante il quale il cuore del defunto veniva pesato su una bilancia contro la “piuma della verità”. Se l’anima in questione si rivelava più pesante della piuma, veniva emesso un verdetto di colpevolezza e i risultati registrati per l’eternità dal dio Thoth, che fungeva da scriba durante il procedimento. Gli innocenti furono successivamente scortati da Anubi nel regno celeste, mentre le anime dei colpevoli furono gettate in un lago di fuoco per essere consumate, o date in pasto a una terribile divinità di nome Ammit.
Tra i cambiamenti del Medio Regno, man mano che Osiride cresceva in popolarità, il dio Anubi fu relegato a un ruolo più secondario nella gerarchia degli inferi. Con Osiride che assunse il mantello di sovrano dei morti, il ruolo di Anubi divenne quello di guardiano dell’anima defunta. Poiché Anubi era stato tradizionalmente il dio della mummificazione e dei riti funerari, mantenne anche questo ruolo. Nel tentativo di spiegare il cambiamento di potere tra gli dei, Anubi fu attribuito al figlio di Osiride e Nefti, piuttosto che a un dio della stessa statura di Osiride che era stato semplicemente degradato.
Come maestro del processo di imbalsamazione, che comportava la rimozione di vari organi interni, si diceva che il dio dalla testa di sciacallo possedesse una grande conoscenza dell’anatomia umana. I sacerdoti di Anubi erano, quindi, non solo abili guaritori, utilizzando la loro conoscenza del corpo e delle sue funzioni, ma anche addestrati in anestesiologia.
Durante alcuni periodi della storia egiziana, i sacerdoti di Anubi indossavano maschere di sciacallo sulla testa in onore della loro divinità, mentre eseguivano il processo di imbalsamazione. Alcuni storici ipotizzano che l’associazione egiziana con Anubi e lo sciacallo tragga le sue origini dal fatto che gli sciacalli erano visitatori comuni delle tombe. In quanto spazzini che si nutrivano di cadaveri, è plausibile che il concetto di morte e di sciacallo sia diventato sinonimo nella mente dei primi egizi. Alcuni studiosi hanno persino suggerito che le prime tombe degli egizi furono costruite non solo per onorare i sovrani defunti, ma anche per proteggere i loro corpi dalle devastazioni degli animali selvatici.
Sebbene Anubi fosse onorato in tutto l’Egitto come divinità dell’aldilà, Cinopoli nell’Alto Egitto era la capitale del culto di Anubi e gli archeologi hanno portato alla luce i resti mummificati di sciacalli e altri tipi di cani in questa regione. Durante il periodo tolemaico, l’egiziano Anubi era anche associato al dio greco Hermes, la divinità messaggera, e ottenne il nome Hermanubis, una combinazione dei due nomi.