“Letteralmente” e “figurativamente” sono parole i cui significati primari sono opposti. Il termine “letteralmente”, tuttavia, può anche essere usato come iperbole per significare lo stesso di “figurato”. Con la sua definizione principale, “letteralmente” significa che un’espressione o una frase non è esagerata o abbellita – significa esattamente ciò che suggeriscono le parole. La definizione di “figurato” è che le parole sono metaforiche: sono una figura retorica intesa a trasmettere qualcosa di diverso dal loro significato letterale. Molte parole e frasi possono essere usate sia in senso letterale che figurato.
Esempi di frasi letterali
Una persona potrebbe usare “letteralmente” per sottolineare che ciò che viene detto è la verità assoluta. Ad esempio, un uomo potrebbe dire: “Sto letteralmente svenuto alla vista del sangue” per sottolineare che non solo si sente nauseato quando vede il sangue, ma perde effettivamente conoscenza. Una ragazza potrebbe dire: “Mia sorella ha letteralmente preso ogni vestito che avevo nell’armadio” per sottolineare che sua sorella non ha lasciato un solo vestito nell’armadio.
Figure retoriche
Quando una persona dice qualcosa che non deve essere presa alla lettera – o che significa esattamente ciò che dicono le parole – la frase viene usata in senso figurato. Ad esempio, un ragazzo potrebbe dire: “Quando ho sentito il furgone dei gelati fuori, sono volato fuori dalla porta principale e sono uscito in strada”. Naturalmente, il ragazzo non ha volato, ha semplicemente corso velocemente, quindi la parola “volato” viene usata in senso figurato. Quando qualcuno dice: “Sono morto ridendo”, lui o lei non è realmente morto, quindi la frase è solo un modo di dire.
Quando le persone usano figure retoriche, spesso non le indicano, soprattutto quando sono ovvie. Ad esempio, una donna probabilmente non direbbe: “Sono morto congelato, in senso figurato”, perché se fosse effettivamente morto congelato, non parlerebbe. Allo stesso modo, il ragazzo che “è volato fuori dalla porta principale” non avrebbe bisogno di sottolineare che in realtà non può volare. A volte, però, è necessario includere un disclaimer come “in senso figurato” per chiarire se qualcosa viene detto in senso letterale o figurato.
“Letteralmente” come Iperbole
A volte sorge confusione quando il termine “letteralmente” è usato come iperbole, per esagerare ciò che viene detto oltre il suo significato letterale. Sebbene alcune persone considerino errato questo uso di “letteralmente”, questa definizione appare nei principali dizionari. Un esempio di questo uso potrebbe essere un critico teatrale che afferma che un’attrice “ha letteralmente rubato lo spettacolo”. L’aggiunta di “letteralmente” enfatizza o esagera il fatto che l’attrice è stata il momento clou della performance, piuttosto che insinuare che fosse colpevole di qualche tipo di furto. Un altro esempio potrebbe essere un’adolescente che dice: “Volevo letteralmente morire quando i miei genitori si sono presentati alla festa”. La parola “letteralmente” aggiunge enfasi all’imbarazzo della ragazza piuttosto che implicare che avesse effettivamente avuto pensieri suicidi.