Systems Network Architecture è un protocollo di rete proprietario di proprietà e commercializzato da International Business Machines (IBM) dal 1974 al 2002. Questo protocollo contiene un gruppo di applicazioni, protocolli e servizi interconnessi eseguiti sul controller di comunicazione IBM 3745/3746. Questo controller è ancora comune in migliaia di società diverse, in particolare società finanziarie come banche e società di brokeraggio. Anche se la produzione del controller di comunicazione IBM 3745/3746 è stata interrotta, il sistema continua a ricevere aggiornamenti da IBM e un’ampia gamma di sistemi di terze parti utilizza il controller come hardware di base.
Il punto del protocollo Systems Network Architecture era la connessione dei computer mainframe con altri mainframe e terminali di comunicazione. Questo processo è stato ottenuto principalmente attraverso connessioni fisse e linee telefoniche. Quando questa tecnologia è arrivata sul mercato a metà degli anni ’70, l’industria con la maggiore necessità di interconnettività veloce e affidabile era quella bancaria. Di conseguenza, l’architettura di rete dei sistemi è diventata un metodo comune per lo scambio di informazioni tra i sistemi finanziari.
Questa tecnologia è stata progettata per superare due importanti svantaggi tecnologici dell’epoca. Questo primo problema era il sistema di comunicazione stesso. I terminali e i mainframe dell’epoca utilizzavano porte di comunicazione cablate per comunicare tra loro. Queste porte erano difettose di per sé, ma quando porte di marche o modelli diversi tentavano di comunicare, il tasso di errore spesso rendeva impossibile la connettività. L’architettura di rete dei sistemi era una sovrapposizione tecnologica che costringeva porte diverse a funzionare allo stesso modo, riducendo i tassi di errore.
L’altro grande svantaggio è stato integrato direttamente nei sistemi IBM. All’epoca, la rete telefonica era così scarsa che le trasmissioni erano estremamente lente. Per superare questa limitazione tecnologica, i computer di grandi dimensioni utilizzavano fasci di linee per connettersi. Ciascuno di questi fasci aveva centinaia di linee di comunicazione. Anche se la connessione era lenta, attraverso le diverse linee arrivavano così tante informazioni che consentivano velocità di trasmissione ragionevoli.
I sistemi IBM avevano un limite hard-coded di 256 connessioni periferiche per processore. Anche se questo andava bene per la maggior parte dei sistemi poiché avevano solo una manciata di stampanti e tastiere collegate, ogni connessione di linea contava come una propria periferica. Ciò limitava notevolmente la dimensione dei fasci di linee disponibili per il computer. Systems Network Architecture ha permesso al sistema di leggere un gruppo di linee come un’unica periferica, aumentando il numero di connessioni disponibili.
Quando l’informatica è cambiata, l’architettura di rete dei sistemi è cambiata con essa, ma non abbastanza velocemente. I moderni protocolli e metodi di elaborazione hanno reso alcuni aspetti dell’architettura di rete dei sistemi ingombranti o obsoleti. Di conseguenza, quando il contratto per la produzione del controller di comunicazione IBM 3745/3746 è scaduto nel 2002, non è stato rinnovato. Un sistema di terze parti ha continuato a produrre il controller e i kit di aggiornamento fino al 2009.