Pronunciato “lah-tech” o “lay-tech”, LaTeX è un sistema per la composizione della documentazione. Un editor LaTeX è uno strumento di testo open source che consente di formattare contenuti complessi con tag di comando applicati. A differenza dei programmi di elaborazione testi, che sono tipicamente WYSIWYG — What You See Is What You Get— i documenti preparati in LaTeX appaiono come testo normale senza formattazione fino a quando i comandi finali che controllano la composizione e le proprietà di output non vengono applicati per produrre il documento vero e proprio. La preparazione di documentazione scientifica, matematica o altra documentazione altamente tecnica che utilizza simboli ed equazioni specializzati può utilizzare un editor LaTeX per la composizione delle pubblicazioni.
Nel mondo accademico, gli editor LaTeX possono essere più ampiamente conosciuti, in quanto possono essere utilizzati per completare riviste, articoli e documenti di grandi dimensioni contenenti caratteri di pedice, apice e lingua straniera. Pacchetti di comandi sono disponibili all’interno di specialità accademiche o tecniche in modo che i comandi comuni di una professione o di un campo siano facilmente accessibili durante la preparazione del documento. In campi professionali come l’ingegneria, LaTeX è generalmente considerato uno strumento stabile per l’aggiornamento dei contenuti tecnici.
Gli utenti di un editor LaTeX possono inserire il contenuto all’interno della struttura di comandi più ampia di LaTeX mentre inseriscono parti di testo nei comandi di apertura e chiusura per la digitazione e il layout. Le tabelle, le figure e l’indicizzazione automatica possono essere impostate anche con i comandi e i caratteri e i dettagli dell’immagine possono essere sequenziati. Le parentesi graffe, i comandi da tastiera e le barre rovesciate sono alcuni degli strumenti utilizzati per creare sequenze da pubblicare con un editor LaTeX.
I file creati con queste sequenze di controllo possono essere archiviati come file Device Independent (DVI) che possono quindi essere convertiti e letti come file di testo postscript. Poiché un editor LaTeX non è di per sé un programma di elaborazione testi, in genere un programma di traduzione per la conversione della composizione legge i file postscript o .TeX. Avere la capacità di produrre file DVI portatili completamente impaginati è considerato un forte vantaggio nell’usare LaTeX. È anche possibile aggiornare i documenti creati anni fa con le stesse strutture di comando dell’originale, il che è un altro vantaggio.
Gli utenti esperti di LaTeX generalmente considerano semplice la modifica dei documenti in un editor LaTeX, ma imparare a utilizzare questo sistema di contenuti può richiedere del tempo. La possibilità di modificare una pagina di un documento multi-volume e di aggiornare la pagina del contenuto principale del documento senza dover riformattare l’intero set di documenti è in genere più semplice in LaTeX. Il debug di un file di output che non è formattato correttamente, tuttavia, può richiedere un occhio esperto per trovare la riga di comando che non è correttamente sequenziata. Per assistenza nell’utilizzo di un editor LaTeX, esistono gruppi di utenti TeX specifici su Internet, nonché programmi gratuiti ea pagamento e tutorial per l’utilizzo avanzato.