Prima che esistesse Internet, c’era ARPAnet.
ARPAnet è nato come progetto di ricerca del Dipartimento della Difesa (DoD) sulle comunicazioni di sopravvivenza. Negli anni Sessanta, c’era una grande preoccupazione per la possibilità di una guerra nucleare. I responsabili della pianificazione di tali contingenze sapevano che le esplosioni nucleari avrebbero gravemente interrotto la trasmissione e la ricezione radio, il che avrebbe reso quasi impossibile il comando e il controllo (C2 o C-quadrato) delle forze armate.
L’agenzia DoD che si occupava di ricerche molto futuristiche era (ed è) la DoD Advanced Research Projects Agency, che è stata variamente conosciuta con gli acronimi ARPA e DARPA nel corso della sua esistenza. L’ARPA era interessato non solo alle comunicazioni sostenibili, ma anche alle reti di computer. Prendendo due piccioni con una fava, hanno creato una rete di computer tra i loro vari appaltatori di ricerca, che è stato l’inizio di ARPAnet e il precursore di Internet.
Originariamente collegando quattro centri di ricerca – UCLA, Stanford Research Institute (ora SRI, International), UCSB e l’Università dello Utah – ARPAnet è entrato in funzione nel 1969. Prima doveva essere risolto un numero enorme di problemi tecnici, in particolare come ottenere i computer da diversi produttori e sistemi operativi per comunicare. Ciò ha portato ai protocolli di comunicazione ormai standard, TCP/IP – protocollo di controllo della trasmissione/protocollo Internet.
Le informazioni vengono trasmesse ancora oggi attraverso le reti, come lo era in quei primi giorni; viene scomposto in piccole unità chiamate pacchetti, che vengono inviate tramite la via meno occupata, quindi riassemblate a destinazione. Questo instradamento delle informazioni può attraversare con successo una rete con danni significativi, non si basa su alcun controllo centralizzato e fornisce quindi il modello di comunicazione di “sopravvivenza” originariamente ricercato dal DoD.
L’ARPAnet si è diffuso molto rapidamente ad altre strutture di ricerca informatica che avevano contratti con il Dipartimento della Difesa, indipendentemente dal fatto che tali contratti fossero o meno con la DARPA. Nel 1971 fu creato un programma di posta elettronica e nel 1972 il simbolo @ divenne uno standard per indicare dove si trovava il singolo utente. Nel 1973 è stato calcolato che il settantacinque percento del traffico di rete di ARPAnet era costituito da e-mail.
L’ARPAnet ha avuto un sorprendente successo in uno degli obiettivi secondari della DARPA: aumentare la comunicazione tra i suoi vari ricercatori. Le mailing list sono fiorite da un giorno all’altro, su un’ampia varietà di argomenti, non esclusivamente limitati all’informatica. Una delle prime e più frequentate mailing list è stata SF-LOVERS, per i devoti della fantascienza.
Presto le università che non avevano contratti di ricerca DoD si resero conto della necessità di avere una rete simile e nacque CSNET. Presto seguirono fornitori di servizi commerciali come AOL, Prodigy e Compuserve e il boom iniziò. Quando l’adozione di http (protocolli di trasmissione ipertestuale) ha creato il World Wide Web, Internet era completamente formato.
Quando l’ARPAnet originale fu definitivamente chiuso nel 1990, Internet era così diffuso che la sua scomparsa passò praticamente inosservata.