Il termine “livrea” è usato in un’ampia varietà di modi, tradendo la sua complessa storia. Oggi il termine può essere trovato usato in riferimento alle uniformi, insegne ufficiali destinate a identificare qualcosa come l’appartenenza di una persona o società, e nel senso di un’azienda che offre vari metodi di trasporto a noleggio.
La livrea deriva dalla parola francese livree, che significa “consegnato”. Originariamente prendeva la forma di un dono del padrone di una casa o di un maniero a servitori e seguaci, e tali doni potevano assumere una varietà di forme, tra cui terra, vestiti, cibo, ornamenti e altri beni. Spesso i servitori conservavano questi doni in un “armadio delle livree”.
Nel corso del tempo, molti signori iniziarono a vestire i loro servitori di rango più elevato in livrea, per una serie di motivi. La possibilità di permettersi abiti fantasiosi sarebbe stato uno status symbol, indicando che un signore poteva permettersi di vestire i suoi servi, specialmente in una famiglia in cui venivano utilizzate livree diverse in momenti diversi della giornata e per eventi diversi. Anche i servitori in livrea erano facili da identificare, differenziandoli dai residenti della casa e rendendo facile sapere a chi erano fedeli quando viaggiavano. Anche i servitori in livrea, ovviamente, sarebbero apparsi molto impressionanti ai visitatori.
Non tutti avevano diritto alla livrea. Era generalmente riservato ai servitori di rango superiore che sarebbero stati visti dai residenti della famiglia, e c’erano gradi di livrea che davano ai servitori specifici privilegi. Il grado di un servitore poteva essere determinato dallo stile che indossava e da varie insegne sui vestiti. Le domestiche non indossavano tali abiti, sebbene siano stati fatti alcuni tentativi di progettare livree per le donne in vari momenti della storia.
L’uso della livrea per la servitù svanì nei primi anni del XX secolo, sostituita con divise più generiche. Esempi di livrea possono essere visti nei dipinti e nella forma degli indumenti conservati nei musei, che illustrano la gamma di disegni e colori che potrebbero essere indossati.
I seguaci di reali e signori potevano anche indossare una livrea, sotto forma di un distintivo o di un’insegna che li identificava agli altri. Come regola generale, a un seguace doveva essere concesso il diritto di indossare tali abiti; in altre parole, qualcuno non poteva semplicemente decidere di indossare qualcosa che lo identificasse come seguace di una persona specifica, doveva dimostrare lealtà. Questo tipo di abbigliamento appare spesso nelle opere d’arte sotto forma di distintivi, collane e così via.