Quando Alfred Nobel scrisse il suo testamento nel 1895, fece raccomandazioni specifiche su quali organismi avrebbero selezionato e votato per ciascuno dei Premi Nobel. Per la maggior parte, queste istituzioni continuano ad assegnare premi Nobel sulla base delle raccomandazioni di Nobel.
Nessuno può candidarsi per un premio Nobel. Infatti tali nomine comportano l’immediata squalifica per un premio, almeno in quell’anno. Ogni organismo che determina i vincitori dei Premi Nobel ha il proprio processo di nomina e selezione discreto.
I premi Nobel per la chimica e la fisica sono assegnati dall’Accademia reale svedese delle scienze. Questo gruppo assegna anche il Premio Nobel per l’economia, sebbene questo premio non faccia parte dell’intento iniziale di Nobel e il denaro del premio non provenga dal patrimonio di Nobel.
L’intera Accademia reale svedese delle scienze non costituisce l’organo di voto. Invece l’Accademia invita personalità illustri nel campo della chimica, della fisica e dell’economia a presentare candidature. I nominati vengono quindi discussi in un rapporto consegnato a cinque membri dell’Accademia che alla fine voteranno e determineranno i premi. Il voto può essere diviso e in passato i premi sono stati assegnati a più di una persona.
A differenza di altre cerimonie di premiazione, i nomi dei candidati che non vincono il premio non vengono resi noti per 50 anni. Quindi uno può essere nominato senza mai essere a conoscenza della nomina. Solo i vincitori dei premi Nobel sono riconosciuti come nominati.
Il processo di nomina e voto è quasi identico per i Premi Nobel assegnati in medicina. Tuttavia l’organo determinante è il Karolinska Institute, una scuola di medicina vicino a Stoccolma, in Svezia. I candidati sono ancora mantenuti riservati e il voto spesso è diviso, con due persone che ricevono premi Nobel.
L’Accademia svedese segue un processo simile per determinare i destinatari del premio Nobel nel campo della letteratura. Tuttavia, molti ritengono che sia il premio per la pace sia quello per la letteratura siano molto più soggettivi di quelli offerti nel campo della scienza. Nonostante le polemiche, i vincitori del premio Nobel per la letteratura provengono da diversi paesi e, in particolare negli ultimi 15 anni, i vincitori del premio rappresentano molti paesi asiatici e africani.
I premi Nobel per la pace passano attraverso un processo di nomina e selezione amministrato dal Comitato norvegese per il Nobel. Il Comitato norvegese per il Nobel è un gruppo di cinque membri selezionati dal governo norvegese. A differenza degli altri premi Nobel, il premio per la pace viene sempre assegnato a Oslo, in Norvegia, non a Stoccolma, in Svezia.