Un rattleback, noto anche come wobblestone o celt, è un tipo di trottola che ha una direzione preferita in cui ruotare. Tale direzione varia in base al particolare rattleback e può essere in senso orario o antiorario. Se ruotata nella direzione non preferita, la parte superiore si fermerà e inizierà a ruotare nella direzione preferita. I sonagli sono giocattoli antichi che hanno affascinato le persone per migliaia di anni principalmente a causa della loro apparente sfida alle leggi della fisica.
Un rattleback è di forma semi-ellissoidale: piatto in alto e curvo in basso, e significativamente più lungo che largo. I sonagli antichi erano tipicamente fatti di pietra, ma oggi possono essere fatti di quasi tutti i materiali duri, inclusi plastica, legno e vetro. Uno può anche essere fatto con un bastoncino di gomma da masticare avvolto. Il rattleback funziona a causa di una sorta di asimmetria, sia nella base stessa che sotto forma di pesi asimmetrici attaccati alla parte superiore della base. Questa asimmetria fa sì che il rattleback diventi instabile quando viene ruotato in una direzione.
Indipendentemente dalla direzione in cui viene ruotato un rattleback – che sia la direzione “giusta” o “sbagliata” – girerà in modo un po’ instabile. Quando ruotato nella direzione non preferita, traballerà, rallenterà e inizierà a girare nella direzione preferita; ma anche quando gira nella direzione preferita, girerà bene per un po’, traballerà e smetterà di girare. Un rattleback in legno o pietra in genere rallenta a causa dell’attrito prima di diventare instabile nella direzione di rotazione preferita. Un sonaglio di vetro, tuttavia, può cambiare direzione di rotazione alcune volte prima di rallentare.
I rattleback sembrano misteriosi perché le persone si aspettano che qualcosa che ruoti in una direzione continui a girare nella stessa direzione finché non interviene una forza per fermarlo. Per questo motivo, i sonagli sono stati talvolta considerati soprannaturali e usati come mezzo di divinazione. Sono stati pubblicati molti articoli di fisica sull’argomento del rattleback e la maggior parte delle persone oggi riconosce che si tratta semplicemente di un giocattolo e che il suo movimento apparentemente anomalo ha una spiegazione razionale. Tuttavia, i rattleback continuano a divertire molti con la loro sorprendente inversione del movimento a metà rotazione.