Il turco era una macchina per giocare a scacchi creata dall’inventore tedesco Wolfgang von Kempelen nel 1770 ed esposta per 84 anni. La macchina poteva eseguire enigmi e strategie elaborate e giocare una forte partita a scacchi contro avversari umani, vincendo la stragrande maggioranza. Il turco fu distrutto da un incendio nel 1854 e rivelato come una bufala in una serie di articoli di riviste su The Chess Monthly tre anni dopo.
La macchina di Von Kempelen consisteva nella parte superiore del busto a grandezza naturale di un uomo in costume turco dietro un grande armadio con una scacchiera in cima. L’armadio aveva molte porte, che si aprivano per rivelare una complicata serie di ingranaggi simili a un orologio e una visione chiara attraverso l’armadio. La macchina arrivava anche con una piccola scatola a forma di bara che Von Kempelen avrebbe posizionato sopra l’armadietto e scrutato misteriosamente, suggerendo che avesse un potere soprannaturale sul funzionamento della macchina.
Il turco annuì due volte quando la regina dell’avversario era minacciata e tre volte quando il re veniva messo sotto scacco. Se l’avversario ha fatto una mossa illegale, la macchina scuoterà la testa, restituirà il pezzo spostato in modo errato e svolgerà il suo turno successivo. Nei suoi ultimi anni, la macchina è stata dotata di una casella vocale, che le ha permesso di dire Échec! (francese per “assegno”). Oltre a giocare a scacchi, il turco poteva anche comunicare tramite una bacheca per rispondere alle domande degli spettatori.
Sebbene il turco fosse mostrato come un automa, un primo tipo di robot, gli articoli del The Chess Monthly lo mostravano come una macchina gestita da un operatore umano nascosto all’interno della scatola. Molti aspetti della macchina sono stati progettati per fuorviare gli osservatori. Ad esempio, c’era un suono simile a un orologio ogni volta che il turco si muoveva.
Il turco era dotato di un sedile scorrevole in modo che l’operatore potesse eludere la scoperta mentre le ante dell’armadio venivano aperte a turno. La scacchiera sulla parte superiore dell’armadietto era sottile e i pezzi degli scacchi erano magnetici, consentendo all’operatore di vedere ogni mossa mentre i magneti corrispondenti all’interno della macchina venivano attratti dai quadrati attivi. L’operatore controllava il turco con una scacchiera forata che faceva muovere il braccio sinistro del turco sulla scacchiera sopra l’armadio. Con un quadrante, l’operatore poteva aprire e chiudere la mano del turco sui pezzi degli scacchi, e ulteriori macchinari controllavano le espressioni facciali del turco. C’erano anche due dischi in ottone, uno all’interno e uno all’esterno della macchina, che permettevano all’operatore e al presentatore di comunicare.
Il turco è stato creato ed esposto per la prima volta al Palazzo di Schönbrunn per l’imperatrice austriaca Maria Teresa. Nel 1783, von Kempelen portò la macchina in un tour europeo a partire da Parigi, dove Benjamin Franklin giocò una partita contro di essa. Von Kempelen morì nel 1804 e suo figlio vendette la macchina tre anni dopo al musicista Johann Nepomuk Mälzel, che migliorò la macchina e la espose fino alla sua morte nel 1838. Poco dopo che Mälzel acquistò la macchina, Napoleone fece visita al castello di Schönbrunn per tentare la fortuna contro di esso.
Mälzel fece un tour del turco in Italia, Francia e nell’intero Regno Unito prima di debuttarlo in America nel 1826. Espose anche la macchina a Cuba. Nel 1838 morì in mare, lasciando il turco al capitano della nave. Una volta tornata in Europa, la macchina passò di mano alcune volte, finendo infine al Peale Museum di Baltimora, Maryland, USA. Fu distrutto da un incendio il 5 luglio 1854.
John Gaughan, un produttore di attrezzature per maghi di Los Angeles, iniziò a costruire una ricostruzione dell’originale Turk, utilizzando la scacchiera originale, nel 1984. Gli ci vollero cinque anni per completarla, e fu esposta per la prima volta nel novembre 1989. La versione di Gaughan differisce da il turco originale in quanto controllato da un computer.