La gentrificazione è un processo altamente controverso in cui gli sviluppatori urbani convertono i quartieri a basso reddito e i ghetti del centro città in comunità più esclusive con condomini, appartamenti loft e inquilini più ricchi per case ristrutturate. Dal momento che gli attuali residenti spesso non possono permettersi di pagare gli affitti più alti o di assumere un mutuo, gli sforzi di gentrificazione di solito li spingono in aree di classe ancora più bassa con tassi di criminalità ancora più alti. Nel frattempo, le imprese locali che in precedenza soddisfacevano le esigenze dei residenti della classe operaia potrebbero dover trasferirsi, chiudere o vendere a nuovi investitori. La gentrificazione raggiunge il suo obiettivo dichiarato di rinnovamento e rinnovamento, ma può anche creare una serie completamente nuova di problemi sociali ed economici per coloro che sono stati sfollati.
Il concetto di rinnovamento urbano pianificato non è nuovo, ma la pratica della gentrificazione è apparsa per la prima volta negli anni ‘1950 quando molti urbanisti cercavano modi per eliminare il degrado urbano. I proprietari terrieri e i politici locali hanno anche apprezzato la saggezza economica del rinnovamento del centro città come mezzo per attirare i lavoratori della classe media e alta nell’area. I fondi governativi stanziati per il rinnovamento urbano erano comunemente usati per finanziare la gentrificazione all’ingrosso dei quartieri popolari o poveri. A San Francisco negli anni ‘1960, ad esempio, il distretto di Haight-Ashbury è diventato un rifugio popolare per i giovani adulti sfollati a causa degli sforzi di gentrificazione altrove.
Un sociologo britannico ha identificato per la prima volta la tendenza al rinnovamento urbano come gentrificazione negli anni ‘1960, osservando che molti di questi sforzi hanno beneficiato solo degli sviluppatori e dei proprietari, lasciando gli attuali residenti intrappolati in una posizione insostenibile. Molti non potevano permettersi di lasciare l’area volontariamente, ma non potevano nemmeno permettersi gli affitti aumentati imposti dai proprietari che cercavano di incassare gli sforzi di gentrificazione. Queste frustrazioni hanno spesso portato a scontri tra i residenti stabiliti e i nuovi inquilini benestanti di alloggi rinnovati.
Tuttavia, la gentrificazione ha una quantità significativa di benefici tangibili per la città, il che rende difficile la critica della pratica. La creazione di quartieri più ricchi attraverso la gentrificazione aumenta la base imponibile di una città, che a sua volta potrebbe portare a servizi migliori per tutti i suoi cittadini. Una volta che un’area gentrificata ottiene una reputazione favorevole, anche altre aree possono accettare simili sforzi di gentrificazione. In questo modo, i leader delle città sembrano ridurre la criminalità e migliorare le aree degradate del centro città, il che spesso aiuta a dissipare i timori che impediscono alla nuova classe benestante di trasferirsi in alcune parti della città.
Ci sono una serie di pro e contro che circondano la pratica della gentrificazione, quindi è utile fare qualche ricerca prima di decidere se un particolare progetto di ristrutturazione potrebbe aiutare o danneggiare un quartiere in degrado. A volte la soluzione è aiutare gli attuali residenti a basso reddito a trovare un alloggio adatto e conveniente altrove prima di consentire agli sforzi di gentrificazione di superare completamente l’area colpita.