Mentre un medaglione può assumere molte forme e applicazioni diverse, il termine è generalmente usato per riferirsi a un pezzo di metallo utilizzato per qualche tipo di scopo ornamentale. L’ornamento può essere utilizzato come parte di un’opera d’arte, come elemento di design all’interno di un edificio domestico o pubblico, come decorazione personale o come oggetto che commemora azioni eroiche intraprese dall’individuo. Anticamente, un medaglione era inteso come una moneta, comprese le monete cerimoniali usate per onorare i morti. Nella maggior parte dei casi, un medaglione è costruito con l’uso di metallo, anche se ci sono esempi oggi realizzati con l’uso di legno e composti di plastica.
Quando viene utilizzato come elemento di design, un medaglione viene spesso utilizzato come parte delle volute su modanature di porte, finestre e soffitti. I medaglioni di questo tipo sono spesso intagliati o incisi con immagini dettagliate che accentuano le linee dell’accento decorativo. I medaglioni rotondi sono talvolta usati anche come ornamento attorno a un apparecchio di illuminazione, come un lampadario.
Il medaglione è stato a lungo inteso come una medaglia più grande che viene assegnata per azioni importanti intraprese dalla persona che ha ricevuto il premio. La maggior parte delle persone tende a pensare a questo tipo di medaglione associato a sforzi eroici che si svolgono all’interno di una situazione militare. Tuttavia, molte organizzazioni assegnano medaglie o medaglioni di grandi dimensioni a persone che hanno eseguito azioni che si sono dimostrate altamente vantaggiose per lo scopo principale dell’azienda o dell’associazione. All’interno di questo esempio, il medaglione è un simbolo di azioni o servizi che vanno al di là della norma.
Di tanto in tanto, il medaglione gode di un periodo di popolarità come dichiarazione di moda. Generalmente il medaglione viene indossato all’estremità di una lunga catena composta da materiali complementari. Il design effettivo del medaglione può essere un po’ meno intricato dei disegni utilizzati negli elementi decorativi, ma tende comunque ad essere abbastanza dettagliato da catturare l’attenzione. Il medaglione indossato come ornamento personale viene talvolta confuso con un ciondolo, che in realtà è di dimensioni più ridotte. Inoltre, i ciondoli tendono ad essere indossati su catene leggermente più corte.