Un picchetto è uno stile di protesta in cui i lavoratori in sciopero si riuniscono fuori da un luogo di lavoro per rendere il pubblico consapevole della loro causa. I manifestanti di solito portano cartelli che descrivono in dettaglio le loro lamentele con il datore di lavoro e distribuiscono anche volantini informativi. Oltre ad avvisare il pubblico di una questione lavorativa, i picchetti scoraggiano anche i lavoratori temporanei, chiamati in modo peggiorativo crumiri. Poiché qualcuno avrebbe bisogno di attraversare attivamente il picchetto per entrare nel posto di lavoro, la manifestazione è progettata per far vergognare le persone che sono disposte a lavorare mentre viene risolta una controversia di lavoro.
Le origini del termine “picchetto” probabilmente risiedono nei pali usati per sostenere i cartelli di protesta, che assomigliano ai pali usati per fare una staccionata. I cartelli rendono i manifestanti altamente visibili, anche da grande distanza, permettendo alla protesta di avere un impatto visibile. Il tipo più comune di manifestazione è un picchetto di massa, in cui i dipendenti si radunano davanti al luogo di lavoro in questione. I dipendenti possono anche impegnarsi in un picchetto secondario, che prende di mira le aziende che acquistano i prodotti realizzati dall’azienda o le case dei dirigenti dell’azienda. Alcuni sindacati hanno anche manifestazioni mobili note come “picchetti volanti” che sono in grado di spostarsi rapidamente da un sito all’altro, prima che l’azienda abbia l’opportunità di interrompere la linea.
La maggior parte dei picchetti sono pensati per essere non violenti, con l’obiettivo generale di fare pressione sull’azienda affinché soddisfi le richieste del sindacato. Ciò si ottiene sia svergognando l’azienda con l’attenzione pubblica sia attraverso l’interruzione del lavoro attraverso lo sciopero. In alcuni casi, un picchetto può diventare dirompente, con i manifestanti che diventano estremamente rumorosi o aggressivi. Questo è spesso il caso dei picchetti organizzati per sensibilizzare su questioni sociali, come le manifestazioni davanti alle cliniche per aborti.
Le persone che sostengono gli obiettivi degli organizzatori del lavoro cercheranno di evitare di attraversare il picchetto. Ciò può diventare problematico quando i lavoratori delle università e di altre istituzioni pubbliche scioperano, costringendo altri membri del personale, così come il pubblico in generale, a scegliere tra non frequentare il lavoro o la scuola, o oltrepassare il limite e potenzialmente minare l’efficacia della protesta. Il senso di disagio etico causato da questa situazione può anche aiutare a sensibilizzare sul tema. La maggior parte degli scioperanti lungo la linea è felice di impegnarsi in una conversazione con le persone sulle richieste avanzate dal sindacato e su come il pubblico può aiutare a garantire che tali richieste siano soddisfatte.
Per un’azienda, una manifestazione del genere può rappresentare una sostanziale perdita di reddito. In un’azienda già sindacalizzata, un picchetto rappresenta l’ultima risorsa nelle trattative sindacali, suggerendo che tutti gli altri tentativi di contrattazione sono falliti. I membri del sindacato sono consapevoli dell’impatto economico causato dai picchetti e sperano di usarlo per fare leva. In un’azienda non sindacalizzata, proteste come questa a volte aiutano ad accelerare il processo di sindacalizzazione.