Le prove aneddotiche hanno diverse definizioni, che di solito si riferiscono a come certi tipi di prove non possono essere utilizzate per concludere logicamente qualcosa. Vediamo esempi di questo tipo di prove tutto il tempo nelle pubblicità. Una persona ci dice come il suo alito si sente più fresco dopo aver usato una certa marca di dentifricio, o le persone testimoniano che l’acne è guarita grazie a prodotti speciali. Questo tipo di prova viene spesso utilizzato al posto di prove cliniche o scientifiche e può ignorare completamente la ricerca o prove più dure che puntano a una conclusione opposta.
I tipi di prove aneddotiche includono la rivendicazione di informazioni non fattuali basate sulle esperienze di alcune persone, storie che sembrerebbero contraddire le informazioni fattuali e raccomandazioni passaparola. Questo tipo di informazioni non è sempre mal voluto o falso, e basiamo molte decisioni su aneddoti. Ad esempio, potresti voler trovare la migliore lavanderia a secco in città e chiedere ad alcuni amici di consigliarti qualcuno. Di solito non hai tempo per eseguire veri test scientifici su questo guardando una serie di dati.
Prendiamo sempre altre raccomandazioni da non esperti. Possiamo basare le nostre decisioni su quali medici vedere, chi dovrebbe fare da babysitter ai nostri figli, quale agenzia di viaggi dovremmo usare o dove dovremmo stare in vacanza solo o almeno in parte su consiglio. Questo consiglio di solito non viene da persone qualificate per dare un parere esperto in materia.
Dove le prove aneddotiche diventano molto problematiche, tuttavia, è quando le persone prendono decisioni che possono influenzare la loro salute o il loro benessere basandosi esclusivamente su di esse. Ad esempio, ci sono molti farmaci a base di erbe e teorie e trattamenti medici alternativi che le persone decidono di utilizzare in gran parte sulla base di aneddoti. Ora, a volte una preponderanza di queste prove può suggerire che c’è una buona ragione per provare cose diverse, ma sfortunatamente molti di questi trattamenti e terapie alternative non sono lì solo per la salute e la felicità degli esseri umani. Anche le persone che li offrono sono motivate dal profitto.
Ad esempio, se guardi la maggior parte dei siti Web di integratori alimentari, probabilmente troverai tonnellate di testimonianze che sono prove davvero aneddotiche. Queste testimonianze sembrano dare credito all’idea che ogni trattamento dietetico sarà tremendamente efficace. Eppure sappiamo che non lo sono. Tuttavia, quando le persone cercano disperatamente di perdere peso, possono aggrapparsi a queste testimonianze e informazioni presentate come “prova” e occasionalmente rischiare la loro salute assumendo cose che non sono sicure e non si sono dimostrate sicure. Come minimo sprecano soldi in prodotti che semplicemente non funzionano.
Altra definizione di evidenza aneddotica si riferisce strettamente a questioni giuridiche. Quando qualcuno dà una testimonianza che non può essere provata per sua natura, ed è quindi in dubbio, si parla di aneddoto o sentito dire. Ad alcuni testimoni potrebbe essere vietato fornire prove di natura aneddotica. Non significa che la loro testimonianza non sia veritiera, ma significa che non c’è modo di verificare questa testimonianza.