Una stretta di mano è considerata nella maggior parte delle culture una forma di saluto e un gesto di buona volontà. A volte può anche rappresentare un momento di congratulazioni, come ad esempio persone che stringono la mano a un laureato o a uno sposo. Una stretta di mano segreta, al contrario, ha lo scopo di esprimere affinità con un determinato gruppo o organizzazione. Tali gruppi possono includere club, organizzazioni sportive, confraternite o, in casi sfortunati, anche bande. A volte due buoni amici sviluppano la loro stretta di mano segreta, e parte del divertimento è rendere la stretta di mano il più difficile possibile.
Una stretta di mano segreta spesso comporta gesti complessi, vari elementi di toccare le dita insieme o stringere le mani in diverse prese. Mentre il termine “stretta di mano segreta” implica segretezza, molte di queste strette di mano sono abbastanza conosciute e possono, come un tell nel poker, tradire l’affinità con una società o un’organizzazione segreta.
Ad esempio, la polizia è addestrata a riconoscere una stretta di mano segreta che potrebbe appartenere a una particolare banda. Spesso un’organizzazione di qualsiasi tipo utilizza diverse strette di mano per diverse occasioni. Ad esempio, un nuovo membro dei massoni impara una prima stretta di mano, e poi imparerà ulteriori strette di mano poiché ha elevato lo status di massone.
Una stretta di mano segreta facilmente riconoscibile dei massoni assomiglia molto a una normale stretta di mano, ma il pollice preme sulle nocche dell’indice dell’altra persona. Questa stretta di mano segreta viene utilizzata tra i nuovi membri dei Massoni e indica il loro status di neofiti.
Occasionalmente il termine stretta di mano segreta viene applicato in un senso completamente diverso. Può essere usato per descrivere una relazione precedentemente sconosciuta tra due cose o due persone. Ad esempio, il libro The Secret Handshake scritto da Kathleen Kelly Reardon, usa il termine stretta di mano segreta per riferirsi a regole nascoste nella politica delle corporazioni. Il libro di Reardon è un tentativo di portare alla luce le verità non dette che sembrano portare al successo nelle migliori aziende.
Ci sono molti suggerimenti su Internet per sviluppare una stretta di mano segreta per divertimento. Si può scegliere tra migliaia di varianti per la propria stretta di mano segreta. Per sicurezza, si dovrebbe essere certi che queste strette di mano non sembrino strette di mano di gruppo. Si possono esaminare alcuni simboli di gang e strette di mano online per non duplicarli involontariamente.