El desierto más grande del mundo es el interior de la Antártida. Esto tiene un área de aproximadamente 14,000,000 km2 (5,400,000 millas cuadradas). Las precipitaciones en el interior de la Antártida son extremadamente bajas, hasta 20 milímetros (0.8 pulgadas) por año. Esto se debe en parte a que hace tanto frío que toda el agua líquida se solidifica rápidamente y se une al paquete de hielo.
La gran mayoría de los lagos líquidos de la Antártida se encuentran a más de una milla por debajo de la superficie. Algunos de estos lagos son en realidad más bajos que la temperatura de congelación, pero permanecen líquidos debido a la gran presión de arriba. La Antártida tiene solo dos ríos principales, el río Alph y el río Onyx. Este último es el más largo de la Antártida, con una longitud de solo 30 km (18 millas). En comparación, el río Nilo tiene 6,650 km (4,135 millas) de longitud. La Antártida no solo es el desierto más grande del mundo, sino también uno de los grandes desiertos más antiguos, que se formó hace 23 millones de años.
Pero cuando la mayoría de la gente piensa en desierto, piensa en calor. Los dos siguientes desiertos más grandes del mundo, el desierto del Sahara en África y el desierto de Arabia en el Medio Oriente, son muy secos y muy calurosos. El desierto del Sahara es el desierto caliente más grande de la Tierra, y la temperatura sostenida más caliente jamás registrada en la Tierra fue en el desierto del Sahara, en septiembre de 1922 en Libia. La temperatura era de 58 ° C (136 ° F). Pocos animales grandes, camellos y humanos entre ellos, pueden sobrevivir a tales temperaturas y sequedad.
El desierto del Sahara y el desierto de Arabia tienen áreas de 9,100,000 km2 (3,320,000 millas cuadradas) y 2,330,000 km2 (900,000 millas cuadradas), respectivamente. El desierto del Sahara cubre diez países (Argelia, Chad, Egipto, Libia, Malí, Níger, Mauritania, Marruecos, Sudán y Túnez), mientras que el desierto de Arabia cubre otros diez (Arabia Saudita, Jordania, Irak, Irán, Kuwait, Qatar, Emiratos Árabes Unidos, Omán y Yemen). La mayor concentración de reservas probadas de petróleo del mundo se encuentra en el desierto de Arabia.
Aunque los desiertos de hoy parecen grandes, el desierto más grande de todos los tiempos en el planeta fue el interior de Pangea, un supercontinente que existió desde hace unos 300 – 150 millones de años. El desierto allí podría haber sido hasta siete veces más grande que el Desierto Antártico hoy. La mayor parte del interior del continente habría sido inhabitable para muchas formas de vida.
El desierto más grande del sistema solar es probablemente la superficie de Venus. La atmósfera de Venus tiene solo un 002% de vapor de agua. La Tierra tiene alrededor del 1%. La superficie de Venus tiene temperaturas superiores a los 460 ° C (860 ° F), más calientes que la mayoría de los pollos de engorde.