Muchos creen que hay 86,400 segundos en un día. Si bien eso es mayormente cierto, no es del todo cierto. En cambio, hay aproximadamente 86,400.002 segundos en cada día solar. Si bien eso puede no parecer una diferencia significativa, durante un año, eso casi equivale a un segundo completo. Para encontrar una solución a esta discrepancia en el tiempo, se inventó el segundo intercalar.
Un segundo bisiesto, al igual que un año bisiesto, hace una corrección en el tiempo. Debido al hecho de que no existe un calendario o reloj que se sincronice exactamente con las actividades de la Tierra, estas correcciones son necesarias de vez en cuando. Un segundo intercalar se inserta en el reloj casi una vez al año.
El segundo bisiesto es, en realidad, mucho más común que un año bisiesto, pero no tanta gente lo nota. La razón de esto es porque es un período de tiempo minúsculo en la mente de la mayoría de las personas. Sin embargo, los estándares internacionales dicen que es importante mantener la hora universal coordinada, que es la época en la que todos vivimos, sincronizada con la hora solar.
Cada vez que se ha implementado un segundo intercalar, ha tenido lugar el último día de junio o el último día de diciembre. Entonces, para algunos, pueden comenzar sus celebraciones de Nochevieja un segundo más o menos antes. Desde su implementación, el período más largo que ha pasado el mundo sin la inserción de un segundo bisiesto es de 7 años, de 1998 a 2005.
Hubo un período de tiempo en el que tuvieron lugar dos segundos bisiestos con seis meses de diferencia. Eso fue entre el primer segundo intercalar el 31 de diciembre de 1971 y el segundo el 30 de junio de 1972. Desde entonces, cada segundo intercalar ha sido al menos con un año de diferencia. Un año entre los segundos bisiestos es el intervalo más común, seguido de 1.5 años y luego dos años. También hubo un momento en el que los segundos bisiestos estaban separados por tres años.
Si bien algunos creen que es necesario un segundo intercalar porque la Tierra se está desacelerando en sus revoluciones, eso es solo parcialmente cierto. Si bien las mareas tienen un efecto de desaceleración en la Tierra, incluso sin las mareas todavía habría una pequeña discrepancia. Aún así, algunos afirman que el día solar solo ha sido más lento que el día del reloj desde 1820. Por el contrario, el día solar fue más corto que el día del reloj antes de ese año. Aun así, solo desde 1971 se ha realizado un esfuerzo concertado para aclarar la discrepancia.