Una parroquia es una región específica dentro de un área más grande. El término se utiliza para describir dos tipos diferentes: parroquias administrativas y eclesiásticas. En ambos casos, está encabezado por una figura de la autoridad central, que puede ser un sacerdote o un gobierno local, según el tipo en discusión. Se pueden encontrar parroquias de ambos tipos en todo el mundo, y el significado de la palabra puede variar, dependiendo de dónde se encuentre, lo que a veces puede resultar confuso.
Una parroquia administrativa es una división de la tierra como un condado, una provincia o un estado. Generalmente son pequeñas y muchas son rurales, aunque no siempre es así, y algunas divisiones administrativas se basan en parroquias eclesiásticas históricas. El área generalmente está dirigida por funcionarios seleccionados por los votantes durante las elecciones anuales. En el estado estadounidense de Luisiana, las parroquias son como los condados de otros estados, y las de un tipo similar también se encuentran en muchas antiguas colonias inglesas.
Por lo general, una parroquia se encuentra en un nivel bajo de gobierno local. Las personas que viven a su manera conocen bien a sus funcionarios y pueden recurrir a ellos para una variedad de necesidades. Debido a que muchos son bastante pequeños, las personas dentro de ellos a menudo se conocen bien y pueden conectarse en red para ayudarse entre sí en momentos de necesidad o interrupción. Dentro de una parroquia, los votantes pueden promulgar leyes específicas que cambian de una a otra, con respecto a cosas como tasas de impuestos, códigos municipales, etc.
Una parroquia eclesiástica es otra forma de subdivisión, en el extremo inferior de la jerarquía de la Iglesia, basada en el área servida por una iglesia específica. Históricamente, generalmente estaban limitados por la distancia que las personas podían viajar razonablemente en un día, y la Iglesia hizo un esfuerzo consciente para distribuir las parroquias de tal manera que todos en una región pudieran acceder fácilmente a una iglesia para el culto dominical y los eventos de la iglesia.
El sacerdote que supervisa tal área puede ser conocido como párroco y, dependiendo del tamaño del área, puede tener asistentes que viajen a la comunidad y ayuden con varias funciones de la iglesia. Las personas que viven dentro de una parroquia específica y asisten a la iglesia allí se conocen como sus feligreses; por convención, la mayoría de las personas prefieren adorar dentro de su propia iglesia local, y las prohibiciones de matrimonio y otros anuncios deben hacerse en la iglesia parroquial de origen, en lugar de en cualquier iglesia disponible, asegurando que la comunidad esté al tanto de dicha información.