Masada es un grupo de palacios y ruinas en Israel. Es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, y lo ha sido desde 2001. Es uno de los destinos turísticos más populares de Israel fuera de Jerusalén.
El sitio está construido en el borde del desierto de Judea, en la cima de una enorme meseta, con vista al Mar Muerto y brindando una vista clara y sin obstrucciones de muchas millas. A Herodes el Grande se le atribuye la fortificación de Masada a finales del siglo I a. C. Se dice que construyó los muros y el palacio para esconderse en caso de que hubiera una revuelta masiva, que se estaba convirtiendo cada vez más en una posibilidad cada año.
A pesar de esto, un grupo de rebeldes judíos llamado Sicarii derrotó al pequeño número de tropas romanas que defendían Masada y tomó el control por sí mismos. Los Sicarii lo mantuvieron durante más de un siglo, y finalmente se convirtió en un refugio para los Sicarii que fueron expulsados de Jerusalén por otro grupo de rebeldes judíos, los Zelotes.
Hacia finales del siglo I, el gobernador romano de Judea finalmente decidió recuperar Masada. Los romanos primero intentaron abrir una brecha en las murallas, pero cuando fracasaron, construyeron una enorme rampa de asalto. En el proceso se extrajeron miles de toneladas de tierra en el transcurso de casi tres meses.
Cuando los romanos finalmente abrieron una brecha en los muros, encontraron las estructuras en llamas y todos los habitantes muertos. En lugar de dejarse capturar, los Sicarii se habían suicidado en masa. Una historia de Josefo afirma que en lugar de que cada hombre o mujer se matara, se echaron a suertes y se mataron entre sí, para evitar la prohibición del suicidio. Sin embargo, cabe señalar que los aspectos de la historia del asedio son, en el mejor de los casos, turbios, y si bien es cierto que los romanos sitiaron el fuerte y lo capturaron de los Sicarii, casi todo lo demás proviene de historias cuestionables.
A mediados del siglo XIX, Masada fue redescubierta por el mundo moderno e identificada como el lugar del asedio que figura en la historia de Josefo. A principios de la década de 19, los arqueólogos israelíes comenzaron a excavar la región y el trabajo continúa en el sitio. Finalmente, se agregaron teleféricos al sitio, para permitir que los turistas accedan a él sin tener que escalar el agotador Camino de la Serpiente desde la parte inferior.
Masada ofrece una excelente oportunidad para experimentar de primera mano la ubicación de un cuento ampliamente conocido de la historia judía. A pesar de su ubicación relativamente aislada, un número significativo de turistas visita el sitio cada año, explorando las ruinas, escalando el mismo muro que los romanos usaron para asaltar la fortaleza y examinando artefactos históricos. Desde 2007 también ha estado disponible un museo en el sitio, que muestra algunos artefactos particularmente interesantes y ofrece una historia detallada del sitio.
También hay un juramento hecho por algunos soldados israelíes en el lugar: «Masada no volverá a caer». Esto expresa un compromiso de proteger el estado moderno de Israel, reflejando el estatus popular del sitio como el último obstáculo de la resistencia judía contra los romanos. Aunque estuvo en gran parte olvidado durante siglos, en la década de 1920 un poeta hebreo popular, Isaac Lamdan, escribió un poema épico titulado Masada, que dio un relato conmovedor de la lucha.