Los mapas topográficos son mapas increíblemente detallados que proporcionan información sobre las características físicas de la Tierra. Técnicamente, un mapa topográfico incluye tanto características naturales como artificiales, y esencialmente encapsula todas las características visibles en una región en papel. Dado que los mapas topográficos son tan detallados, un solo mapa a menudo cubre un área relativamente pequeña, para garantizar que no se omitan detalles. Los mapas topográficos, como se les llama coloquialmente, son extraordinariamente útiles en varios campos.
La ciencia de la topografía es bastante antigua. Los seres humanos han estado observando y catalogando el paisaje que los rodea durante siglos y convirtiendo esta información en mapas útiles y concisos. Los mapas ayudan a las personas a descubrir dónde están y se pueden usar para poner la tierra en contexto, ya que abstraen una región y permiten que la gente la observe esencialmente desde arriba. El Servicio Geológico de los Estados Unidos, entre muchas otras organizaciones, ha dedicado una gran cantidad de tiempo y energía a la topografía y la publicación de mapas topográficos.
La mayoría de la gente reconoce un mapa topográfico por las características curvas de nivel. Las curvas de nivel conectan puntos de la misma elevación, creando una representación bidimensional del espacio tridimensional. Cada línea de contorno representa una elevación diferente, con líneas de contorno muy cercanas que indican una región empinada de la Tierra y líneas de contorno amplias que sugieren un terreno más suave. Cuando se utilizan líneas de contorno en una masa de agua, se las denomina contornos batimétricos. El mapa también suele estar sombreado para ayudar a las personas a identificar bosques, pueblos, etc., y las características como ríos y carreteras también están claramente delineadas.
Algunas personas llaman a los mapas topográficos mapas de contorno, en referencia a las líneas que distinguen un mapa topográfico. También se puede sombrear un mapa de contorno para crear un mapa en relieve claro. Sin embargo, los buenos mapas topográficos también tienen información sobre las estructuras y los principales puntos de referencia notables, lo que los convierte en mucho más que una simple elevación y pendiente. Un mapa de este tipo podría, por ejemplo, tener un área en gris que representa una ciudad, con cuadrados negros que indican edificios. Las características notables a menudo están etiquetadas, de modo que alguien pueda mirar un mapa y encontrar cosas como torres de bomberos o iglesias. Estas funciones se pueden utilizar para orientar al usuario del mapa en el mundo real.
Los excursionistas, naturalistas y geólogos confían en los mapas topográficos para desplazarse por el campo. Las personas que practican la orientación a menudo también encuentran útiles los mapas. Los mapas topográficos también se pueden utilizar en el análisis cultural, demostrando, por ejemplo, que los primeros pobladores de una región eligieron claramente regiones de elevación más uniforme, o que un vecino en terrenos escarpados demandó a otro por su tierra más uniforme y fácil de trabajar.