Desarrollada a partir de la antigua estupa india, la pagoda es una estructura de piedra, ladrillo o madera de varios pisos que tiene forma de torre. En la práctica budista, esta forma llegó a ser considerada como un depósito apropiado de reliquias sagradas y se extendió por el este y el sudeste de Asia.
Las pagodas budistas se pueden encontrar con formas piramidales o cónicas en Camboya, Laos, Myanmar y Tailandia, mientras que la torre decreciente construida con unidades idénticas que disminuyen de tamaño se encuentra en China, Corea y Japón. Este último tipo de pagoda es el tipo con el elemento de techo extendido distintivo en cada nivel, y funciona más como un monumento, característicamente tiene poco espacio en el interior, si es que tiene alguno.
Muchas pagodas son famosas tanto por su importancia histórica como por su belleza. Algunas de las pagodas más notables incluyen las siguientes.
China tiene muchas pagodas famosas. El complejo del templo Shaolin de mil quinientos años es famoso por ser el lugar de nacimiento de las artes marciales en China y por sus numerosas pagodas. Con aún más reconocimiento después de la película de Jet Li Shaolin Temple de 1982, el complejo del templo se abrió a los turistas en 1988. Una tubería de agua rota en 2006 dañó más de 20 pagodas allí, incluida la más antigua.
La Pagoda Haibao, Pagoda del Tesoro del Mar en inglés, en la ciudad de Yinchuan, China, se destaca por su increíble vista del río Amarillo al este y la montaña Helan al oeste. La Pagoda Haibao tiene al menos 1500 años. Aunque sus orígenes se han perdido en la memoria, se sabe que ha sido reconstruido varias veces, habiéndose derrumbado debido a los terremotos. Fue reconstruido por última vez durante la dinastía Qing en 1788, y actualmente tiene aproximadamente 177 pies (53.9 m) de altura, con nueve niveles.
Pagoda de Tiger Hill, conocida como la «Torre Inclinada de China»; en referencia a su inclinación noroeste y la Torre Inclinada de Pisa – es un símbolo de la ciudad de Suzhou, China. Data de la dinastía Song del Norte en el siglo X, es un octaedro con siete pisos y 158 pies (48 m) de altura.
Hay 14,000 pagodas en Vietnam, de las cuales 45 son particularmente famosas. De las seiscientas pagodas en Hanoi y sus alrededores, Chua Huong: la Pagoda del Perfume, la Pagoda del Pilar Único, la Pagoda Tran Quoc y la Pagoda Quan Su son las más conocidas.
Japón es el hogar de la pagoda de madera más antigua del mundo, la Pagoda de Horyuji, que tiene cinco pisos de altura y data de los años 600. Se puede encontrar en Nara.