La bandera del estado de California tiene un oso pardo, una estrella roja y una franja roja sobre un fondo blanco. La historia y el simbolismo de la bandera del estado de California están entrelazados con la batalla del estado para separarse de México. Fue diseñado originalmente en 1846.
Antes de que California se convirtiera en parte de los Estados Unidos, era propiedad de México. Durante este tiempo, las relaciones entre los mexicanos, el gobierno mexicano y los estadounidenses se tensaron. Estas tensiones aumentaron en 1836 tras una revuelta contra México, durante la cual California se declaró un estado independiente libre de México. Se estableció una bandera blanca con una estrella roja prominente, cuya idea puede haber sido tomada de la bandera de la estrella solitaria de Texas. El estatus independiente de California después de esta revuelta no duró.
Las tensiones continuaron aumentando en California y nuevamente llegaron a un punto de ebullición el 10 de junio de 1846, cuando una banda de hombres arrebató un grupo de caballos a un teniente mexicano. El temor era que los caballos fueran usados para acciones militares contra los estadounidenses en California. Esta banda de rebeldes se llamó a sí mismos Osos, la palabra española para oso, y esta acción inició lo que ahora se conoce como la revuelta de la Bandera del Oso.
Los Osos luego se trasladaron a Sonoma, California, reclutando hombres mientras viajaban. Llegaron a Sonoma el 14 de junio de 1846 y tomaron el control de la ciudad sin ningún enfrentamiento. Los Osos se dieron cuenta de que necesitaban un símbolo para proclamar su captura de la ciudad de Sonoma y la lucha para independizar a California. En los días comprendidos entre el 14 de junio y el 17 de junio de 1846, se creó una bandera con la ayuda de William Todd, el sobrino de Mary Todd Lincoln, esposa de Abraham Lincoln. Esta bandera, la predecesora de la bandera del estado de California, se conoció como la bandera del oso, y tenía un fondo blanco, una estrella roja, un oso, una franja en negrita en la parte inferior y las palabras «República de California».
Se incluyó una estrella roja en la bandera para reconocer los valientes pero fallidos esfuerzos en 1836 para liberar a California de México. El oso se usó para simbolizar a los Osos que jugaron un papel decisivo en la toma de Sonoma, y se cree que la banda en la parte inferior de la bandera imita las rayas de la bandera nacional de los Estados Unidos de América. Esta banda puede haber sido incluida para reconocer el apoyo que Estados Unidos brindó en los esfuerzos de California por romper con México.
California se convirtió en el 31º estado de los Estados Unidos en 1850. La bandera del oso se convirtió en la bandera del estado de California en 1911. En 1953, se establecieron claramente las especificaciones de diseño de la bandera del estado de California y se adoptó la bandera moderna. Esta bandera actual tiene un fondo blanco, una estrella roja, un oso pardo en un parche verde de tierra y una franja roja en la parte inferior.