Aproximadamente desde la década de 1880 hasta la de 1940, los vagabundos que viajaban por los rieles de los Estados Unidos dejaban símbolos crípticos en las cercas, aceras, letreros de las calles y paradas de tren para que sus compañeros los descubrieran. Estos símbolos, conocidos como letreros de vagabundos, proporcionarían información vital útil para otros viajeros, incluido el nivel de hospitalidad de la ciudad, posibles lugares para descansar y comer, estado de aplicación de la ley local y los mejores enfoques para un folleto. Cada vez que un vagabundo llegaba a una nueva ciudad, primero buscaba estos letreros de vagabundo para ver si una escala valía la pena correr el riesgo.
La mayoría de los letreros de vagabundos son dibujos de líneas simples creados con tiza, palos de carbón o posiblemente tallados en el suelo. Existen variaciones regionales en muchos de los letreros de vagabundos más comunes, pero un viajero inteligente debería poder reconocer su significado básico. En un esfuerzo por evitar la detección por parte de las fuerzas del orden público o la creación de símbolos falsos o engañosos por parte de personas ajenas, muchos de los carteles originales de vagabundos han cambiado a lo largo de los años, al igual que la jerga callejera moderna.
Algunos letreros de vagabundos se utilizan para advertir a otros vagabundos de la presencia de las fuerzas del orden o de una falta general de hospitalidad para los vagabundos. Una serie de marcas de almohadilla, por ejemplo, indicaba una cárcel cercana. Un punto debajo de una línea curva indicaría una fuerza policial activa, mientras que un punto colocado sobre una línea curva indicaría una falta de actividad policial. Un resorte en espiral advertiría a los vagabundos de la presencia de un juez, mientras que un resorte dibujado dentro de una caja indicaría un juzgado cercano.
Otros carteles de vagabundos informaban a los viajeros de la relativa hospitalidad de un propietario. Una simple cruz significaba que el vagabundo debía entablar conversaciones religiosas para recibir comida o refugio. Un dibujo rudimentario de un gato o una figura de palo con una falda voluminosa indicaba la presencia de una mujer amable. La letra «M» sugería que un vagabundo debería contarle al propietario una historia de mala suerte para aumentar sus posibilidades de una comida o alojamiento. Uno de los peores signos de vagabundos que se han descubierto fue un triángulo con «brazos» de palo levantados. Esto significaba que el propietario tenía un arma.
Los carteles de vagabundos también permitieron a los vagabundos encontrar otras necesidades, como tratamiento médico, agua potable y una zona adecuada para acampar. Un signo de «más» con la cara de un hombre en una esquina significaba que un médico proporcionaría atención médica gratuita. Una letra “r” grande también indicaría que había atención médica gratuita disponible.
Una línea ondulada indica un suministro de agua seguro, mientras que una línea ondulada entre dos líneas rectas indica agua no potable. Una gran letra «U» representaba un lugar seguro para dormir, mientras que los círculos con flechas sugerían una salida apresurada del área. Dos pequeños puntos sobre una línea curva significaban que se permitía dormir en un granero o en un pajar.
Sin embargo, no todos los carteles de vagabundos eran de naturaleza benevolente. Una gran letra «V» informaba a los vagabundos que una enfermedad fingida recibiría simpatía. Dos palos colocados como una «T» de lado indicaban una marca fácil para una estafa vivida en la casa. Un círculo con una línea diagonal a menudo significaba que valía la pena robar la casa. Otras señales indicaban ocupantes adinerados o la ausencia del propietario.
En los libros dedicados a la historia de la era de los vagabundos o de los ferrocarriles y los tiempos de la Gran Depresión se encuentran disponibles listas más sustanciales de signos y símbolos de vagabundos. Algunos de estos carteles de vagabundos todavía aparecen en la actualidad. Muchos pasajeros de trenes modernos prefieren utilizar otras formas de comunicación secreta entre ellos para evitar llamar la atención de las fuerzas del orden.