La Ley de Trabajo Ferroviario es una ley federal aprobada por el Congreso de los Estados Unidos en 1926 para manejar las relaciones laborales de la industria ferroviaria. En 1936, una enmienda a la Ley de Trabajo Ferroviario, o RLA, agregó la industria de las aerolíneas. El objetivo principal de la RLA es prevenir las huelgas sustituyendo la mediación, la negociación y el arbitraje al resolver disputas laborales.
Durante la huelga de ferrocarriles de 1877, se requirió la intervención de las tropas federales estadounidenses antes de que se pudiera llegar a un acuerdo. Luego, el Congreso aprobó la Ley de Arbitraje de 1888 para establecer paneles de arbitraje para investigar y mediar en disputas laborales en la industria ferroviaria. La ley fue completamente ineficaz en el sentido de que solo se convocó a un panel, después de la huelga Pullman, y todavía se necesitaban tropas federales para sofocar la huelga antes de la intervención del panel.
Aprobada en 1898, la Ley Erdman intentó fortalecer los paneles de arbitraje al hacer que sus decisiones fueran vinculantes. La Ley Erdman también prohíbe la discriminación de los empleados por afiliación y actividad sindical. Los trabajadores ferroviarios obtuvieron más derechos con la aprobación de la Ley Adamson en 1916. La Ley Adamson acortó la jornada laboral regular a ocho horas y otorgó el mismo salario que se les había dado por diez horas de trabajo. El pago estandarizado de horas extraordinarias de tiempo y medio fue otra disposición de la ley.
En 1917, el presidente de los Estados Unidos, Woodrow Wilson, tomó el control de los ferrocarriles para usarlos para el transporte de tropas y suministros militares. Después de la Primera Guerra Mundial, el control de los ferrocarriles se devolvió al sector privado. Luego, el Congreso aprobó la Ley de Transporte de 1920 que incluyó la creación de la Junta Laboral Ferroviaria para resolver disputas. La Junta Laboral Ferroviaria abusó de sus poderes y, en 1922, hubo otra huelga ferroviaria nacional.
Las empresas ferroviarias y los sindicatos negociaron entre sí para crear la Ley de Trabajo Ferroviario. A diferencia de la mayoría de las leyes aprobadas por el Congreso, la RLA se aprobó con pocos cambios. La Ley de Trabajo Ferroviario estableció una Junta de Mediación nombrada por el gobierno para ayudar a resolver los problemas laborales. Las disputas que no pueden ser resueltas por la Junta de Mediación se someten a arbitraje voluntario.
La Ley de Trabajo Ferroviario clasifica las disputas como mayores y menores. La RLA prohíbe efectivamente las huelgas por cuestiones menores, pero las huelgas por cuestiones importantes son posibles después de que se hayan seguido los procedimientos de mediación y negociación. Los procedimientos son bastante exhaustivos y los tribunales tienen derecho a ordenar una huelga si el proceso no se completa. Los trabajadores en huelga pueden ser reemplazados durante la huelga, pero la empresa no puede despedir a los trabajadores en huelga simplemente por participar en la huelga.