La Ley Dawes fue una ley aprobada en los Estados Unidos en 1887, que permaneció en vigor hasta 1934. La ley tuvo efectos de gran alcance en la sociedad y la cultura de los nativos americanos, y algunas personas sugieren que contribuyó directamente a la fragmentación y la disolución gradual. de muchas comunidades nativas americanas. El razonamiento detrás de la Ley Dawes fue supuestamente la protección de los nativos americanos, pero muchas personas creen que la Ley fue en realidad diseñada deliberadamente para fracturar la comunidad indígena en los Estados Unidos, al tiempo que abre las tierras indígenas a los asentamientos.
En virtud de la Ley Dawes, cualquier nativo americano que solicitara recibiría una asignación de tierra privada, que se mantendría en fideicomiso durante 25 años antes de que la escritura se entregara al propietario. Dependiendo de cómo se usaría la tierra, la parcela podría ser de 160, 80 o 40 acres, y se permitió a las personas elegir sus propias parcelas. Al tomar posesión de la tierra, el propietario también tendría derecho a la ciudadanía estadounidense total.
Sin embargo, la Ley Dawes vino con algunas condiciones. En primer lugar, la tierra que se dividiría en parcelas fue elegida por el gobierno de los Estados Unidos y, a menudo, era de calidad inferior. A menudo, los terratenientes indios no podían vivir o cultivar la tierra y, por lo tanto, se vieron obligados a venderla, lo que generalmente provocaba que la propiedad pasara de la comunidad nativa americana a los colonos blancos. También se les pidió que usaran sus nombres en inglés, aparentemente para hacer el papeleo más fácil de manejar, pero más probablemente debido a un esfuerzo concertado para suprimir la cultura nativa americana.
La propiedad de la tierra en sí era un concepto difícil de comprender para los nativos americanos, ya que históricamente vivieron colectivamente y no creían que la gente pudiera «poseer» la tierra. Bajo la Ley Dawes, las tribus a menudo se encuentran fragmentadas, perdiendo su identidad, idioma y cultura centrales. Además, las parcelas fueron divididas por los descendientes de los terratenientes, lo que provocó una fragmentación aún mayor. Muchos niños frustrados terminaron vendiendo sus porciones, a menudo con un gran descuento.
Si bien se suponía que la Ley Dawes promovería la propiedad de la tierra entre los nativos americanos, el resultado neto fue un gran salto en el número de nativos americanos sin tierra. Debido a que sus tribus estaban muy fragmentadas, los descendientes de muchas de estas personas tienen problemas para establecer su elegibilidad para ser clasificados como “nativos americanos”, junto con todos los beneficios que ello conlleva. La división de las tierras nativas en virtud de la Ley Dawes también contribuyó a la pérdida de la cultura, las tradiciones y los idiomas de los nativos americanos.