Las cintas militares se otorgan para reconocer la finalización exitosa de un servicio estándar, como entrenamiento, despliegue o programas especiales. Una cinta de servicio es diferente de una insignia o medalla militar otorgada por un solo acto de valentía o desempeño. Las cintas militares son barras estrechas de metal cubiertas con una franja de tela. El color y el ancho de las rayas de la cinta indican lo que significa el metal y de qué división militar fue recibido.
Las cintas militares están prendidas al pecho del uniforme y se derivan de las banderas que los caballeros solían llevar a la batalla, cuyos colores brillantes mostraban el propósito de cada batallón. Originalmente, se usaban cintas en lugar de pesadas medallas colgadas alrededor del cuello. Ahora, las decoraciones miniaturizadas suelen ser «solo cintas», usadas solas o acompañadas de medallas. Cada división militar, el Ejército, la Fuerza Aérea, la Armada, la Infantería de Marina y la Guardia Costera, otorga su propio juego de cintas, pero tienen propósitos comunes. Menos comunes son las cintas de unidad otorgadas a todo un batallón.
Algunos tipos de cintas militares distinguen a quienes han completado con éxito un despliegue. Este período puede ser de unos meses en circunstancias inusuales o de algunos años de implementación estándar. Por ejemplo, el Ejército, la Armada y la Infantería de Marina otorgan una Cinta de Servicio en el Extranjero a aquellos que han completado un período de servicio de 2 a 3 años fuera de los Estados Unidos continentales. Las cintas de despliegue general también incluyen la Cinta de Servicio Expedicionario de la Fuerza Aérea o la Cinta de Servicio Ártico para el despliegue asociado con desafíos excepcionales.
Otra categoría de cintas militares es para aquellos que se desempeñan bien en las evaluaciones. Estos incluyen cintas para la puntería, ya que algunas divisiones reconocen puntajes altos en una prueba de armas con un rifle o pistola. Aquellos que completen la capacitación con un desempeño superior al promedio o se gradúen con calificaciones satisfactorias de un programa recibirán una condecoración, como la Cinta de Instrucción de Ejercicios del Cuerpo de Marines. Incluso los instructores que trabajan con reclutamiento o capacitación son elegibles para recibir una Cinta de Servicio de Reclutamiento de la Infantería de Marina, la Armada y la Fuerza Aérea para un período de servicio de tres años.
Las cintas militares distinguen entre servicios de combate y servicios que no son de combate. La Armada y los Marines otorgan una Cinta de Acción de Combate a aquellos que sirvieron en una zona de combate declarada durante un cierto período de tiempo. Sin embargo, también se reconocen tipos especiales de servicios que no son de combate, como los oficiales de operaciones especiales o los miembros de la Guardia Costera que hacen cumplir la ley en circunstancias difíciles, como ataques terroristas.