Un parque nacional se refiere a una parcela de tierra reservada por un gobierno nacional y generalmente designada como un área libre de desarrollo. A menudo, estas áreas incluyen áreas silvestres vírgenes u otras piezas de patrimonio ambiental que la nación ha considerado dignas de preservación. En los Estados Unidos, los parques nacionales también incluyen áreas históricas y monumentos a logros científicos. Dentro de los Estados Unidos, el Servicio de Parques Nacionales es administrado por el Departamento del Interior, que administra aproximadamente una quinta parte de la superficie de los Estados Unidos.
El Servicio de Parques Nacionales fue fundado en 1916 por Woodrow Wilson, quien firmó la Ley Orgánica del Servicio de Parques Nacionales. La ley estableció el servicio y estableció las regulaciones que regirían estos parques. Los Parques Nacionales de los Estados Unidos son un patrimonio que todos los ciudadanos pueden disfrutar y están destinados a preservar las áreas silvestres, la historia y la vida silvestre para las generaciones futuras. Muchos estadounidenses han visitado al menos uno de estos parques durante su vida.
El Servicio de Parques Nacionales emplea a decenas de miles de personas; aún más durante el verano. El Servicio está representado por una punta de flecha, que representa valores arqueológicos e históricos, que rodea una secuoya y un bisonte, que representan la vegetación y la vida silvestre. La cresta también incluye montañas y un río para simbolizar los usos escénicos y recreativos de estos parques. El papel del Servicio ha evolucionado desde 1916, con varias reorganizaciones encaminadas a una mayor eficiencia y servicio. También ha habido un debate sobre el uso de los Parques Nacionales, especialmente en los alrededores de los vehículos todo terreno y otras perturbaciones similares.
El primer Parque Nacional fue el Parque Nacional de Yellowstone, establecido en 1872. Yellowstone se reservó para preservar la tierra para el disfrute de todos, y restringió la venta, el desarrollo o el asentamiento. El Departamento del Interior administró Yellowstone como una entidad única hasta 1916. Los Parques Nacionales han sido un destino popular para los estadounidenses desde entonces. Alaska alberga el parque nacional más grande, Wrangel-St. Elías, con 13.2 millones de acres de tierra. El más pequeño es Thaddeus Kosciuszko National Memorial en Pennsylvania, que tiene un área de 0.2 acres.
Los huéspedes de un parque nacional pueden alojarse en alojamientos de lujo como el hotel Ahwahee en Yosemite o en sencillos sitios para acampar. Para muchos parques nacionales, se recomienda hacer reservaciones, especialmente en el verano, que es la temporada alta de viajes. La mayoría de los parques nacionales también tienen una tarifa de entrada, que varía mucho en precio. Muchos viajeros compran un Pase de Parques Nacionales, que permite la entrada a todos los Parques Nacionales durante un año calendario.