Los principales medios de comunicación son una entidad periodística colectiva que proporciona noticias e información a una gran audiencia. Esto contrasta con los medios alternativos, que llegan a una audiencia mucho más pequeña y, a menudo, más específica. Algunas personas se refieren a él como los «medios de comunicación de masas», haciendo referencia a la idea de que llega a las masas y, a veces, se lo considera escrito como HSH. Así es como la mayoría de las personas en todo el mundo reciben la mayor parte de sus noticias.
Las comunicaciones masivas han existido durante mucho tiempo, como lo indican los amplios murales, estatuas y tallas del Antiguo Egipto, China, Grecia, Mesoamérica y Roma. Sin embargo, los principales medios de comunicación empezaron a cobrar vida cuando se abrieron más opciones de comunicación; el desarrollo de la imprenta, por ejemplo, permitió que los periódicos prosperaran, mientras que la radio abrió las ondas a la radiodifusión. En el siglo XXI, las comunicaciones electrónicas provocaron una explosión mediática. Las noticias ahora pueden llegar a las personas en computadoras, teléfonos celulares, dispositivos de mano, la radio y una variedad de otros medios, expandiendo aún más el alcance de los medios.
Debido a que los medios de comunicación están dirigidos a una gran audiencia objetivo, las noticias sobre las que informan suelen ser de interés general y, a menudo, los informes se mantienen lo más neutrales posible. Algunas fuentes de medios pueden evitar informar sobre temas controvertidos porque no quieren perder miembros de la audiencia y porque los principales medios de comunicación suelen estar muy influenciados por los gobiernos y los accionistas corporativos. Por esta razón, algunas personas hablan despectivamente sobre la industria, argumentando que los temas de importancia a menudo no llegan al público en general.
En la mayoría de los países, los principales medios de comunicación a menudo se asocian con la confiabilidad e integridad, reforzados por estándares periodísticos firmes y la presencia de editores y juntas de revisión que se supone deben garantizar que las noticias se informen con precisión. Sin embargo, algunas personas también acusan a la industria de los medios de ser extremadamente parcial. Las inclinaciones políticas de las principales empresas de medios pueden manifestarse en el tipo de cobertura que brindan, y la decisión de abstenerse de publicar historias controvertidas puede verse como una falta de integridad. Los problemas de justicia social, por ejemplo, a menudo no reciben la cobertura que las personas que quieren alertar a las personas sobre tales problemas sienten que deberían.
Algunas personas también piensan que los medios de comunicación se enfocan demasiado en temas frívolos, como escándalos de celebridades, y artículos que no son noticias, como historias sobre mascotas que pueden hacer trucos. Sin embargo, los medios de comunicación tampoco suelen rehuir los problemas serios; en la guerra de Vietnam, por ejemplo, la información honesta y franca sobre la guerra de los principales medios tuvo un impacto serio en la opinión pública, y los reporteros han roto una serie de escándalos políticos importantes en todo el mundo.
Las personas interesadas en fuentes de noticias más pequeñas y noticias que puedan cubrir temas que se consideran marginales pueden aprovechar medios de comunicación como Internet para encontrar publicaciones alternativas. Leer un balance de publicaciones tradicionales y pequeñas alternativas o independientes puede ser muy revelador.