Las mujeres esclavizadas en los Estados Unidos antes de la guerra enfrentaron la mayoría de los mismos problemas que enfrentaban sus homólogos masculinos. En general, estas mujeres se consideraban propiedad de sus amos, sin derechos ni privilegios inherentes, y por lo general la ley les prohibía recibir educación. En gran parte se vieron obligados a renunciar a sus costumbres, creencias religiosas e idiomas africanos nativos. Sin embargo, las mujeres esclavizadas también enfrentaron desafíos especiales relacionados con el género, incluida una mayor incidencia de abuso sexual, físico y emocional a manos de otros esclavos y de blancos. A estas mujeres casi nunca se les permitió realizar trabajos calificados fuera del hogar. A algunos nunca se les permitió casarse, y otros vivieron con el temor de que sus maridos o hijos pudieran ser arrebatados en cualquier momento.
Como a todos los esclavos, a las mujeres esclavizadas generalmente se les prohibía aprender a leer o escribir. Los amos normalmente obligaban a sus esclavos a practicar la religión cristiana y a hablar inglés, en lugar de sus idiomas y creencias nativas. Si bien los esclavos varones a menudo fueron entrenados para realizar trabajos calificados como artesanos, este privilegio generalmente se les negaba a las mujeres en la esclavitud.
Las esclavas a veces trabajaban en el hogar, a menudo sirviendo a una amante blanca y atendiendo todas sus necesidades, las veinticuatro horas del día. Las mujeres a las que no se les otorgaron puestos en el hogar trabajaban en el campo, generalmente desde el amanecer hasta el anochecer, realizando un trabajo físico pesado. Más de la mitad de los esclavos que trabajaban en los campos de las plantaciones eran mujeres.
El abuso sexual, físico y emocional de las mujeres esclavizadas a menudo comienza cuando las niñas llegan a la pubertad. Este abuso generalmente provenía de amos, amantes y miembros de la familia del maestro. Los empleados blancos del amo a menudo también se tomaban libertades con las esclavas adolescentes y las mujeres esclavas. Los esclavos masculinos también a veces perpetraron abusos contra sus contrapartes femeninas.
La esclavitud, tal como existía en los Estados Unidos antes de la guerra, era esclavitud de bienes muebles, lo que significa que los esclavos se consideraban una propiedad similar al ganado. Los hijos de esclavos casi siempre fueron obligados a ser esclavos ellos mismos, incluso si uno de sus padres era blanco. Por lo general, a las mujeres esclavizadas se les prohibía rechazar las insinuaciones sexuales de sus amos blancos, y podrían ser severamente castigadas si lo hacían. Aquellas mujeres que tenían hijos de padres blancos también eran a veces castigadas, ya que comúnmente se las acusaba de haber jugado el papel de seductoras. Los propietarios de plantaciones blancas, sin embargo, disfrutaron de los beneficios de ahorro de costos de poder aumentar sus poblaciones de esclavos sin comprar nuevos esclavos.
Mantener una unidad familiar estable era otro problema para las mujeres esclavizadas. Los propietarios de las plantaciones a veces negaban a sus esclavos el derecho a casarse. Otros creían que los esclavos eran más felices y más fáciles de controlar si se les permitía casarse y vivir en unidades familiares. No obstante, los propietarios de esclavos se reservaban el derecho de quitarle a los niños a sus padres, o separarlos de sus cónyuges, a menudo vendiéndolos a otra plantación. Por lo general, a los que se quedaban atrás no se les concedían derechos especiales para visitar a sus seres queridos en otras plantaciones y, en algunos casos, las familias se encontraban separadas por grandes distancias.