La American Anti-Slavery Society era un grupo abolicionista, establecido en 1833 con el propósito de prohibir la esclavitud, que en ese momento era legal en los Estados Unidos. De hecho, el Compromiso de Missouri de 1820 aseguró la supervivencia y el crecimiento de la esclavitud en el futuro previsible. Existían organizaciones locales de abolición, pero no tuvieron mucho éxito. La Sociedad Estadounidense de Colonización (ACS), que abogaba por “repatriar” a los esclavos liberados a África, gozó de cierto apoyo pero fue controvertida. Por otro lado, las violentas rebeliones de esclavos como el levantamiento de Nat Turner en 1831 solo mataron a gente y fortalecieron la determinación del Sur de imponer una severa disciplina sobre aquellos de sus esclavos que se rebelaron.
Fue en este clima político inestable que la Sociedad Anti-Esclavitud fue lanzada como una organización nacional por una convención de abolicionistas en Filadelfia. A dos estadounidenses prominentes en los círculos abolicionistas, William Lloyd Garrison y Arthur Tappan, generalmente se les atribuye el mérito de iniciar la Sociedad. Garrison escribió la declaración de fundación, que esencialmente caracterizó la esclavitud como un pecado y pidió su abolición sin consideración ni recompensa para los dueños de esclavos. Compensar a los propietarios de esclavos por esclavos liberados los reconocería todavía como una propiedad con solo valor económico, razonó Garrison. La declaración continuó criticando los objetivos de la ACS como «engañosos, crueles y peligrosos».
Altamente exitosa en sus objetivos declarados de establecer capítulos en todo el país, en su apogeo, la Sociedad Anti-Esclavitud tenía más de 1300 capítulos locales y un cuarto de millón de miembros en todo el país. Frederick Douglass, que había escapado de la esclavitud cuando era joven y él mismo se había convertido en un líder preeminente del movimiento abolicionista, era un líder de la Sociedad y con frecuencia se dirigía a sus reuniones. Otros esclavos liberados y fugitivos eran miembros de la Sociedad, pero la mayor parte de sus miembros procedía de las filas de la filantropía y los círculos religiosos. Sin embargo, los objetivos de la Sociedad contra la Esclavitud fueron muy controvertidos, y sus reuniones a veces se interrumpieron y algunas de sus oficinas e imprentas fueron destruidas.
En 1834, disturbios anti-abolicionistas, a veces llamados Farren Riots, recorrieron las calles de la ciudad de Nueva York durante cuatro días. Las causas de estos disturbios generalmente se consideran un malentendido básico de los objetivos de la Sociedad. Después de los disturbios, algunos miembros de la Sociedad, incluido Tappan, se sintieron obligados a emitir una declaración aclarando esos objetivos. Insistieron en que no estaban promoviendo los matrimonios mixtos entre razas, por ejemplo, ni estaban fomentando la anarquía o la usurpación federal de los derechos de los estados.
Las tensiones aumentaron dentro de la Sociedad. Garrison adoptó la posición radical de denunciar que la Constitución de los Estados Unidos legitimaba la esclavitud. Además, él y los de su campo apoyaron la asunción de roles importantes en la Sociedad por parte de las mujeres, otra posición radical que llevó a un puñado de antifeministas a dejar la Sociedad.
En 1839, Tappan y sus partidarios más moderados se separaron de la Sociedad, formando la Sociedad Antiesclavista Estadounidense y Extranjera. Estaban orientados a trabajar dentro del sistema, utilizando herramientas como la persuasión moral y la actividad política para lograr sus objetivos. En 1840, formaron el Partido de la Libertad con el propósito de presentar candidatos abolicionistas para cargos públicos.
Sin embargo, el cisma dentro del movimiento abolicionista no frenó el crecimiento del sentimiento contra la esclavitud. La esclavitud se convirtió en un problema mayor en las elecciones locales y, en última instancia, también en las elecciones nacionales, con la formación de los partidos Republicano y del Suelo Libre. La elección de 1860 puso a Abraham Lincoln en la Casa Blanca y puso en marcha una serie de eventos que llevaron a la Guerra Civil y la adopción de las Enmiendas 13, 14 y 15 a la Constitución de los Estados Unidos. Estas enmiendas no solo terminaron con la esclavitud como institución en los EE. UU., Sino que convirtieron oficialmente a los esclavos liberados en ciudadanos de los EE. UU. Con todos los derechos y privilegios correspondientes.
El hecho de que no se otorgarían derechos civiles plenos a los esclavos liberados, ni a sus hijos, o incluso a sus nietos, durante un siglo más o menos, no disminuyó el trabajo de la Sociedad Antiesclavista y los diferentes grupos que generó. Sus objetivos se habían cumplido en gran medida. La esclavitud había sido prohibida en los EE. UU., Los antiguos propietarios de esclavos no fueron compensados y la expatriación de esclavos liberados no se siguió como política oficial posterior a la emancipación. Así, en 1870, la Sociedad Anti-Esclavitud declaró la victoria y se disolvió.