En los Estados Unidos, como en muchas otras naciones, hay una serie de reglas que rigen la exhibición y eliminación de la bandera nacional. Estas reglas se conocen como protocolo de bandera. Si bien la violación de estas reglas no tiene repercusiones legales, se espera que fomenten el manejo respetuoso de la bandera. Más que un simple trozo de tela, una bandera nacional representa a la nación en su conjunto y es un símbolo importante de identidad nacional. El siguiente protocolo de bandera se aplica a la exhibición de la bandera estadounidense dentro de los Estados Unidos. Otras naciones tienen sus propios protocolos que involucran la exhibición de su bandera nacional, junto con las banderas de otras naciones.
En general, las reglas del protocolo de banderas son muy simples y fáciles de seguir. En la mayoría de los casos, el manejo respetuoso de la bandera incluye medidas de sentido común como no permitir que toque el suelo. A menos que se ondee una bandera en las cercanías de vecinos militantes, es poco probable que violaciones menores causen indignación, especialmente porque la bandera a menudo se ondea con una intención noble.
De acuerdo con el protocolo de la bandera estadounidense, nunca se debe permitir que una bandera estadounidense toque el suelo. Si la bandera toca el suelo sin darse cuenta, debe lavarse suavemente con agua y jabón. Cuando se exhibe al aire libre, si la bandera está en el medio de una calle, debe colgarse con la unión o campo de estrellas, mirando al norte o al este, dependiendo de la alineación de la calle. Cuando se exhibe desde un edificio, la bandera debe colocarse primero con la unión.
La bandera estadounidense nunca debe colgar más baja que la bandera de otra nación. Si la bandera estadounidense se ondea con otras banderas nacionales, las banderas deben ondear a la misma altura y deben ser del mismo tamaño. Si la bandera estadounidense se exhibe con banderas estatales u otras, debe ondear más alto, y debe izarse primero y bajarse al final. Si se muestra mientras se cruza el personal con otra bandera, el personal del que se cuelga la bandera estadounidense debe colocarse sobre el otro personal, y la bandera estadounidense debe estar a la izquierda del espectador.
El protocolo de la bandera también dicta que las banderas no deben ondearse de noche a menos que estén debidamente iluminadas, y que cuando la bandera se ondea a la mitad de la asta, primero debe izarse completamente y luego bajarse a la mitad de la asta. Cuando se vuela boca abajo, la bandera es un símbolo de angustia. Cuando se exhibe sobre un ataúd, la bandera debe cubrirse de manera que la unión esté ubicada en la esquina superior izquierda, y no se debe permitir que toque el suelo o que se baje a la tumba.
La bandera estadounidense no debe estar escrita ni desfigurada de ningún otro modo, y no debe permitirse que se haga jirones o se ensucie. Por esta razón, muchas empresas fabrican banderas para todo clima que están diseñadas para soportar condiciones climáticas adversas. Si una bandera se izará al aire libre y se expondrá a la luz del sol y la lluvia, se debe comprar una bandera para todo clima. Si una bandera se daña, debe desecharse correctamente. El método adecuado de eliminación de una bandera estadounidense es quemar respetuosamente. Varias organizaciones de servicio público como la Legión Estadounidense, Veteranos de Guerras Extranjeras, Elks y Boy Scouts están felices de ayudar con la eliminación adecuada de las banderas.