El águila calva americana se convirtió en el ave no oficial de los EE. UU. En 1782, el mismo año en que se adoptó el sello nacional que representa imágenes de la especie. En ese momento, el águila calva americana representaba la única águila nativa del continente norteamericano. Fue elegido por su apariencia de fuerza, libertad y longevidad después de un intenso debate que duró varios años.
El padre fundador, Benjamin Franklin, quería que el pavo fuera el ave nacional de EE. UU. Consideraba que el águila calva era perezosa porque tomaba comida que capturaban otras aves, diciendo que representaba un carácter moral pobre. Franklin también creía que el águila calva carecía de coraje porque a menudo sufría ataques de aves más pequeñas. El pavo era más respetable y mostraba coraje, creía Franklin.
Después de que George Washington se convirtiera en el primer presidente de EE. UU. En 1789, el águila calva estadounidense se convirtió oficialmente en el ave nacional de EE. UU. Desde entonces ha aparecido en sellos, billetes y monedas. En el sello nacional oficial, el águila calva se muestra con las alas extendidas con una rama de olivo sujeta con garras en un pie y 13 flechas agarradas con el otro pie. Trece rayas rojas y blancas, junto con 13 estrellas, aparecen en un escudo que cubre el pecho del águila calva. Una pancarta con las palabras E Pluribus Unum, en latín que significa entre muchos, uno, se aferra al pico del águila.
El ave nacional de los EE. UU. Vivió en gran número en la década de 1700, hasta que la agricultura y el movimiento de colonos hacia el oeste comenzaron a destruir su hábitat y suministro de alimentos. La Ley del Águila Calva de 1940 tenía como objetivo proteger el número cada vez menor de la especie. Los esfuerzos de recuperación se vieron obstaculizados hasta que se prohibieron ciertos pesticidas. Los científicos descubrieron que estos pesticidas producían cáscaras delgadas en los huevos de águila que se rompían fácilmente o nunca eclosionaban.
Para 1963, solo quedaban en América del Norte unas 400 parejas de águilas calvas anidadoras. La Ley de Especies en Peligro de Extinción y algunas prohibiciones de pesticidas se volvieron vitales para preservar el ave nacional de los EE. UU. Esta especie fue eliminada de la lista en peligro de extinción en 2000, pero permaneció designada como amenazada y fue protegida con graves sanciones para los condenados por matar, capturar o dañar águilas calvas.
El ave nacional de los EE. UU. Puede vivir hasta 35 años en estado salvaje y 50 años en cautiverio. Se caracteriza por su inmensa envergadura, que puede alcanzar hasta 9 pies (2.7 metros). Un águila calva puede volar a 30 millas por hora (48.2 kilómetros por hora) mientras se eleva y hasta 100 millas por hora (160.9 kilómetros por hora) cuando se sumerge para capturar presas. Se alimenta de peces, animales pequeños y carroña. Las águilas se aparean de por vida y año tras año usan el mismo nido, que puede alcanzar hasta 9 pies (2.7 metros) de ancho.