A mediados del siglo XIX, se hizo muy popular un género de literatura escrita para atraer a una audiencia mayoritariamente adolescente. En los Estados Unidos, estas historias se llamaban novelas de diez centavos, mientras que en Inglaterra se conocían como espantosas de un centavo. Muchas de estas obras literarias se escribieron en forma serializada, y los lectores solo recibieron uno o dos capítulos en cada nuevo número. Para mantener a los lectores interesados en las líneas de la historia melodramática, los autores utilizaron con frecuencia un dispositivo de trama que posteriormente se denominó suspenso.
Un final de suspenso comenzó con ciertos personajes heroicos que se encontraron literalmente colgando de un acantilado. A veces, un héroe se aferraba al borde del acantilado para salvar la vida, o tal vez se agarraba a la raíz, rama o roca de un árbol como apoyo. El objetivo de un suspenso era dejar al personaje en una situación peligrosa hasta el lanzamiento del próximo capítulo. ¿Caería el héroe a la muerte? ¿Sería rescatado en el último minuto? ¿Lo descubriría el villano? Todos estos posibles resultados despertarían el interés del lector y casi con certeza garantizarían la compra de la próxima novela de diez centavos o de un centavo espantoso.
El final de suspenso como un dispositivo de trama de suspenso finalmente encontró su camino en el mundo de las películas mudas. Series como The Perils of Pauline presentaban habitualmente héroes o heroínas atrapados en situaciones aparentemente ineludibles, con la resolución a solo un rollo de película más. Muchas de las populares series de películas occidentales utilizaron variaciones en el dispositivo de la trama del suspenso para crear suspenso. A veces, el héroe se encontraba en una situación desesperada, pero muy a menudo los villanos secuestraban al compañero del héroe o al ser querido para garantizar una respuesta. El suspenso aumentaría a medida que el héroe se alejara dramáticamente para enfrentarse a los villanos y liberar a sus camaradas. Durante un final de suspenso, la audiencia puede ver a la víctima agitándose impotente en las restricciones mientras los villanos planean su próximo movimiento.
Los programas de televisión en serie también utilizan el dispositivo de trama de suspenso para mantener a los espectadores pegados a sus pantallas cada semana. Si la trama de un programa tiene la intención de ser un arco de dos partes, el primer episodio generalmente termina con un suspenso. Sin algún tipo de final de suspenso y sin resolver, es posible que los espectadores no sientan la necesidad de ver la segunda parte del arco de la historia. Sin embargo, si uno de los miembros habituales del elenco del programa parece estar en peligro, los espectadores a menudo tienen una gran necesidad de ver la trama resuelta en el próximo episodio.
El uso de un dispositivo de trama de suspenso puede verse como demasiado manipulador si no se hace correctamente o se usa con demasiada frecuencia. Tiene que haber una tensión palpable en cuanto al futuro del personaje que actualmente cuelga de la pared de un acantilado, literal o figuradamente. La clásica serie de espías con el agente 007 James Bond es un buen ejemplo de lo efectivos que pueden ser los cliffhangers. Bond es capturado rutinariamente por los villanos a lo largo de estas películas y colocado en lo que parecen ser situaciones ineludibles. La audiencia es llevada al borde de sus asientos en anticipación de un escape aparentemente imposible, que Bond generalmente ofrece con autoridad. Es este aspecto de tensión y liberación lo que hace que un final de suspenso sea tan efectivo con lectores y espectadores.