El síndrome metabólico es un conjunto de problemas médicos que surgen de una dieta y un estilo de vida poco saludables. Estos problemas incluyen la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardíacas, y pueden afectar tanto a los niños como a los adultos. Aunque los signos del síndrome metabólico en adultos están bien identificados, el diagnóstico en los niños es distinto al de los adultos, ya que los niños tienen diferentes tipos de cuerpo y aún están creciendo. Varias autoridades sanitarias han establecido pautas para identificar el síndrome metabólico en niños y, por lo general, no todos los médicos siguen un conjunto específico. Sin embargo, por lo general, en el diagnóstico del síndrome metabólico en niños se incluyen medidas de cintura más altas de lo normal, un índice de masa corporal (IMC) alto y varios análisis de sangre.
Un peso corporal elevado es un componente integral del síndrome metabólico en los niños. Básicamente, el síndrome metabólico es un conjunto de enfermedades que surgen porque una persona come alimentos poco saludables y ricos en calorías y luego no realiza suficiente ejercicio para quemar el exceso de energía. La energía sobrante, que a menudo se encuentra en forma de azúcares o grasas, generalmente engorda a la persona y altera su química interna.
El índice de masa corporal es una medida de cuánto peso lleva una persona en relación con su altura y sexo. A menudo, una autoridad de salud que elabora pautas para ayudar a diagnosticar el síndrome metabólico en niños especifica que si un niño tiene un IMC en el grupo de percentil más alto, como en el percentil 90 o más, entonces ese niño está en riesgo de síndrome metabólico. Por ejemplo, en un grupo de 100 niños, los diez niños con el IMC más alto pueden estar en riesgo de síndrome metabólico. Las medidas de cintura para niños en los percentiles más altos también pueden usarse como un indicador de posibles problemas de salud.
Una vez que los alimentos ingresan al cuerpo en forma de energía y nutrientes, la sangre los transporta a través del cuerpo. Por esta razón, el sistema sanguíneo es uno de los más afectados por una alimentación poco saludable y los médicos pueden detectar signos de síndrome metabólico en los niños en las concentraciones de diferentes sustancias en la sangre. Las grasas en forma de triglicéridos, o sustancias que se elaboran a partir de grasas, como el colesterol, se pueden medir en sangre. Niveles anormalmente altos de estas sustancias indican que un niño tiene riesgo de síndrome metabólico.
La glucosa, que es azúcar, es la forma de energía más comúnmente utilizada en el cuerpo y se produce a partir de la descomposición de muchos alimentos. Los niveles anormales de glucosa en el torrente sanguíneo indican que un niño come demasiados alimentos que luego se descomponen en glucosa, o indican que el cuerpo del niño no está procesando la glucosa correctamente. La insulina es una hormona que ayuda a dirigir el metabolismo de la glucosa y, en la diabetes tipo 2, los niveles de insulina son anormales, generalmente debido a una mala alimentación. Los niveles no saludables de cualquiera de estas sustancias en el torrente sanguíneo de un niño pueden ayudar al médico a diagnosticar la presencia del síndrome metabólico.