Los anticuerpos contra la hepatitis C son una sustancia a base de proteínas que el sistema inmunológico produce en respuesta a una infección por el virus de la hepatitis C (VHC). Los anticuerpos reconocen el virus dentro del cuerpo e intentan destruirlo. Los anticuerpos contra la hepatitis C pueden tardar de unas semanas a unos meses en detectarse mediante análisis de sangre. El resultado positivo de los anticuerpos no significa que haya una infección activa por el VHC. Será necesario realizar análisis de sangre adicionales para confirmar la presencia del virus de la hepatitis C vivo.
Los anticuerpos son inmunoglobulinas, que son proteínas desarrolladas por el sistema inmunológico en respuesta directa a un antígeno específico. Las bacterias y los virus se clasifican como antígenos. El anticuerpo formado tiene un sitio receptor en la punta de la proteína que solo se une al antígeno exacto para el que fue desarrollado. Los anticuerpos contra la hepatitis C son producidos por células plasmáticas dentro del sistema inmunológico humoral y luego son secretados al torrente sanguíneo.
La prueba de anticuerpos contra la hepatitis C puede no ser una herramienta de diagnóstico útil para las personas inmunodeprimidas, ya que no desarrollan anticuerpos porque su sistema inmunológico no es funcional. Si una persona tiene un resultado positivo que muestra anticuerpos contra la hepatitis C, el médico ordenará otro análisis de sangre llamado prueba de ácido ribonucleico (ARN) del VHC para determinar si existe una infección crónica por el VHC. La mayoría de las personas no presentan ningún síntoma durante la fase aguda de la enfermedad. Si el virus todavía está presente en el cuerpo después de seis meses, la infección se clasifica como hepatitis C crónica.
El virus de la hepatitis C crónica causa inflamación del hígado, que eventualmente puede causar cicatrices en el hígado. La cicatrización o cirrosis del hígado impide el funcionamiento normal del órgano. Los niveles elevados de enzimas hepáticas son comunes si un paciente tiene hepatitis C. La mayoría de las personas con hepatitis C solo desarrollarán una forma leve de la infección que da como resultado menos daño al hígado. La insuficiencia hepática total es menos común con el VHC que con las otras formas de hepatitis.
La exposición al virus del VHC provocará la formación de anticuerpos contra la hepatitis C incluso si no hay una infección activa. Quienes corren mayor riesgo de desarrollar el VHC son los trabajadores de la salud y las personas que usan medicamentos inyectables y comparten jeringas contaminadas. Otra categoría de alto riesgo son las personas que necesitan transfusiones de sangre periódicas, como los hemofílicos y las personas con enfermedad renal.
La presencia de anticuerpos contra la hepatitis C no implica inmunidad contra la hepatitis C. Las cepas del virus de la hepatitis C pueden reactivarse incluso después de que el tratamiento destruya todo el virus activo detectado en el torrente sanguíneo. Los anticuerpos contra la hepatitis C seguirán siendo detectables durante el resto de la vida de la persona.