La Cruz Roja Americana fue fundada en 1881 por Clara Barton y un grupo de conocidos en Washington, DC Barton se inspiró para iniciar la organización cuando se enteró del trabajo que la Cruz Roja Internacional estaba haciendo en Europa después de la Guerra Civil. Cuando Barton regresó a los Estados Unidos, lanzó una campaña para lanzar una Sociedad de la Cruz Roja en su país de origen. También presionó para que Estados Unidos ratificara los estándares de la Convención de Ginebra de que los no combatientes y los combatientes heridos o enfermos durante la guerra deben ser tratados con humanidad.
Barton fue la líder de la Cruz Roja Estadounidense hasta 1904. Durante el tiempo que estuvo al frente de la organización, la Cruz Roja Estadounidense participó en los esfuerzos de socorro en casos de desastre, tanto en el país como en el extranjero. La organización también brindó ayuda al esfuerzo militar estadounidense durante la guerra hispanoamericana.
En los años previos al inicio de la Primera Guerra Mundial en 1914, la Cruz Roja Estadounidense se involucró en programas de salud pública, primeros auxilios y seguridad del agua. Durante la guerra, el número de capítulos y miembros aumentó drásticamente. En 1914, había 107 capítulos locales (con 17,000 miembros). Cuando terminó la Primera Guerra Mundial en 1918, la Cruz Roja Americana había crecido a 3,864 capítulos locales con 20 millones de miembros adultos, así como 11 millones de miembros jóvenes. La Cruz Roja no solo proporcionó personal para los hospitales y los servicios de ambulancia, sino que la organización reclutó a 20,000 enfermeras registradas.
La Cruz Roja Americana también contribuyó al esfuerzo bélico durante la Segunda Guerra Mundial. Reclutó a más de 104,000 enfermeras para el servicio militar, envió más de 300,000 toneladas de suministros al extranjero y proporcionó más de 27 millones de paquetes a prisioneros de guerra (estadounidenses y aliados). Se puso en marcha un programa nacional de sangre que recolectó 13.3 millones de pintas que se entregaron a las Fuerzas Armadas.
En los años posteriores al final de la Segunda Guerra Mundial en 1945, la Cruz Roja Estadounidense fue responsable de introducir un programa civil de drogas a nivel nacional. Este programa ha continuado hasta el día de hoy y proporciona aproximadamente el 50 por ciento de la sangre y los productos sanguíneos que utilizan los hospitales de los Estados Unidos.
Actualmente, la Cruz Roja Estadounidense brinda los siguientes tipos de servicios a personas necesitadas, en el hogar y en todo el mundo:
Ayuda en casos de desastre nacional
Programas internacionales de ayuda y desarrollo
Educación en seguridad y salud pública
Servicios comunitarios para los necesitados
Apoyo al personal militar y sus familiares
Recolección y distribución de sangre y hemoderivados