La medicina preventiva intenta retrasar el progreso o detener la aparición de la enfermedad, en lugar de centrarse únicamente en el tratamiento de una enfermedad existente. El sistema de clasificación de la medicina preventiva tiene cuatro niveles y un nivel adicional para el cuidado del feto. Los niveles específicos de medicina preventiva se designan según la ausencia o presencia de enfermedad y dolencia. Los niveles se nombran numéricamente, con niveles primario, secundario, terciario y cuaternario además del nivel primario para el cuidado del feto en desarrollo. Aunque gran parte de la atención preventiva recae en el ámbito de la salud pública, el objetivo de este tipo de atención es que las personas y los médicos pongan en práctica las estrategias preventivas sugeridas.
El nivel primario de atención preventiva se centra en prevenir enfermedades en la población eliminando las causas o aumentando la resistencia de las personas a las enfermedades. En esta etapa, la enfermedad y la enfermedad no están presentes. El uso de datos recopilados por epidemiólogos ayuda a los profesionales de la salud pública a establecer metas para el nivel primario de atención preventiva. Esto puede incluir campañas y leyes contra el tabaquismo, cinturones de seguridad y regulaciones de seguridad, y educación sobre opciones de estilo de vida. Los programas públicos amplios para ayudar a mantener seguros los alimentos y el suministro de agua son otras facetas de este nivel.
Durante el nivel secundario de atención preventiva, una enfermedad se diagnostica en una etapa temprana, generalmente antes de que la persona experimente una enfermedad evidente. Esta etapa utiliza pruebas de diagnóstico para ayudar a descubrir la enfermedad y poder tratarla mientras aún se encuentra en desarrollo inicial. Muchas de las estrategias utilizadas en el nivel uno todavía se utilizan durante este nivel además de tratamientos específicos. El uso de estrategias primarias y de tratamiento podría ayudar a retrasar la aparición de una enfermedad más grave.
Cuando se presentan síntomas evidentes de enfermedad, la medicina preventiva ha entrado en el nivel terciario de atención. Una vez más, las estrategias de la etapa primaria generalmente siguen vigentes, pero el enfoque ha cambiado de la prevención de la enfermedad a la prevención de un mayor progreso y las complicaciones de una enfermedad. Los tratamientos se utilizan para reducir el riesgo de discapacidad o muerte. Junto con el tratamiento, se utilizan varias formas de rehabilitación durante esta etapa. En todas las etapas, la función del sistema de atención de la salud es optimizar la salud y minimizar las enfermedades y el sufrimiento.
El objetivo principal de la prevención cuaternaria es proteger a las personas de intervenciones médicas innecesarias y excesivas. Este no es un nivel de medicina preventiva separado. Más bien, se sugiere que este concepto de moderación se integre en todos los niveles de la atención preventiva. Los pacientes en el sistema de atención médica pueden correr el riesgo de una intervención excesiva con el resultado de pruebas de diagnóstico e intervención médica excesivas. Un exceso de tratamiento médico podría conducir a una pérdida de la calidad de vida sin los correspondientes beneficios para la salud adicionales.
Existe una categoría separada para el cuidado preventivo del feto. Esto se denomina comúnmente prevención primaria. Implica una atención prenatal adecuada además de brindar apoyo a los padres. Esto incluye educación para los padres detallando los aspectos de la salud que afectan al niño antes, durante y después del embarazo. La prevención primaria también incluye una licencia familiar adecuada para que ambos padres puedan cuidar al recién nacido.