La hipoventilación es un problema respiratorio en el que las personas ingieren aire en niveles inadecuados para satisfacer las necesidades metabólicas, lo que hace que aumente la cantidad de dióxido de carbono en el cuerpo. Puede tener varias causas, que van desde afecciones congénitas hasta depresión respiratoria temporal causada por el consumo de drogas. Las células del cuerpo crean grandes cantidades de dióxido de carbono como parte de una serie de procesos físicos, y la hipoventilación puede provocar un aumento muy rápido de esta sustancia química en la sangre, ya que las células seguirán produciéndola incluso si no se elimina con cada aliento.
Para comprender la hipoventilación, es importante conocer el proceso de intercambio de gases que tiene lugar en los pulmones. Cuando las personas inhalan, llenando los pulmones con una mezcla de gases que se encuentran en el aire, el oxígeno viaja a través de las membranas mucosas de los pulmones y llega a la sangre, cambiando de lugar con el dióxido de carbono residual. En la respiración normal, las personas respiran profundamente y con la frecuencia suficiente para eliminar el dióxido de carbono que llega a los pulmones para su eliminación. Cuando las personas hipoventilan, respiran muy superficialmente, muy lentamente o ambas cosas. No reciben suficiente oxígeno y también experimentan una acumulación de dióxido de carbono en la sangre.
Una condición genética conocida como síndrome de hipoventilación central congénita es una posible causa, que se observa en algunas personas que heredan un gen dañino. Las enfermedades neurológicas son una causa muy común. Los accidentes cerebrovasculares y las condiciones degenerativas pueden afectar el área del cerebro responsable de regular la respiración, lo que conduce a la hipoventilación. Estos pacientes pueden necesitar ventilación mecánica para asegurarse de que reciben el aire adecuado para sus necesidades.
Otra causa son las drogas, incluidos algunos medicamentos recetados, así como las drogas recreativas. Los opiáceos son una clase de medicamentos bien conocidos por deprimir la respiración, y muchos otros medicamentos recetados también pueden inhibir la respiración, especialmente en combinación con otros medicamentos. Las drogas recreativas pueden tener efectos similares. En ambos casos, se puede desarrollar una respiración anormal y el paciente puede experimentar complicaciones a menos que se aborde retirando el medicamento y proporcionando tratamiento.
Cuando ocurre hipoventilación, los pacientes pueden desarrollar cianosis, donde las extremidades comienzan a tornarse grisáceas. Los pacientes también pueden decir que se sienten fatigados y pueden desorientarse y confundirse. La respiración será notablemente más lenta de lo habitual y los pacientes pueden respirar superficialmente o hacer sonidos extraños mientras respiran. Si estos síntomas se desarrollan fuera del entorno hospitalario, el paciente debe recibir una evaluación y atención médica lo antes posible. La hipoventilación prolongada puede provocar complicaciones a largo plazo, incluido daño al cerebro y los músculos.