El ingrediente activo de la marihuana es el tetrahidrocannabinol (THC). Aparece en el Anexo 1 de la lista de sustancias controladas publicada por la Agencia Antidrogas de Estados Unidos (DEA), y su uso para cualquier propósito es ilegal en la mayoría de los países. Algunos investigadores, el principal de ellos John W. Huffman de la Universidad de Clemson, han logrado producir varias formas de THC sintético en el laboratorio, y estas se han utilizado para fabricar formas de marihuana sintética para uso médico. Estas sustancias son legales en muchas jurisdicciones y también se han utilizado para fabricar formas fumables de marihuana sintética para uso recreativo.
Marinol es un producto farmacéutico elaborado a partir de THC sintético. Se ha descubierto que alivia las náuseas de los pacientes sometidos a quimioterapia para el tratamiento del cáncer, estimula el apetito de los pacientes con SIDA y alivia algunos de los síntomas de la esclerosis múltiple y la esclerosis lateral amiotrópica (ELA). Está disponible en forma de tableta para pacientes con receta médica, y es la única forma de marihuana medicinal o marihuana sintética aprobada por la DEA. La DEA sostiene que cualquier forma de marihuana real o sintética que se fuma es dañina debido a la variedad de sustancias químicas peligrosas en cualquier humo inhalado.
El dronabinol, una forma sintética de delta-9 THC, que es un componente natural de Cannabis sattiva L., o marihuana, es el ingrediente activo del marinol. Es un aceite resinoso amarillento que es pegajoso a temperatura ambiente pero que se endurece cuando se enfría. Las tabletas de marinol de marihuana sintética están formuladas en tres potencias, con 2.5, 5 o 10 mg de dronabinol y varios ingredientes inactivos, que incluyen gelatina, glicerina y aceite de sésamo.
Algunos usuarios de dronabinol pueden experimentar reacciones alérgicas como dificultad para respirar, urticaria o hinchazón de la cara, los labios o la lengua. Otros pueden experimentar efectos secundarios más graves, como convulsiones, ansiedad o dificultad para dormir. Cualquiera que experimente efectos adversos con la marihuana sintética debe suspender su uso y consultar a un médico.
Un estudio de 1999 realizado por la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos que concluyó que el cannabis tiene ciertos beneficios para la salud contribuyó a la legislación en muchos estados que permite que los pacientes con ciertas dolencias consuman marihuana medicinal. El estudio expresó reservas sobre fumar marihuana debido a los riesgos para la salud asociados con el humo inhalado. Se ha sugerido que los productos recreativos de marihuana sintética, como K2 y Spice, que están destinados a ser fumados, pueden presentar un mayor riesgo para la salud que la marihuana real inhalada con un vaporizador o mezclada con productos comestibles.