El término «lesión» es muy amplio; puede referirse a cualquier área localizada de tejido dañado o tejido que simplemente se ve diferente del tejido circundante, ya sea interno o externo o causado por un trauma físico, un agente infeccioso o una respuesta inflamatoria. Las lesiones rojas de la piel son síntomas comunes de muchas afecciones como la psoriasis, la sífilis y las reacciones alérgicas. Las causas comunes de las lesiones rojas generalmente dependen de síntomas asociados como fiebre, descamación en la piel o la forma de la lesión.
Las lesiones rojas que forman anillos se denominan lesiones anulares y tienen bordes rojos con un centro más claro. Pueden indicar una infección por hongos como tiña corporal o tiña, granuloma anular que forma anillos con baches sin causa conocida o eritema migratorio, que es la erupción que se forma en un pequeño porcentaje de personas en las primeras etapas de la enfermedad de Lyme. La pitiriasis rosada es otra afección que puede causar lesiones rojas anulares en las etapas iniciales y se sospecha que es causada por un virus. La urticaria, conocida médicamente como urticaria, es una respuesta inflamatoria del sistema inmunológico que puede formar anillos anulares.
Otra característica diagnóstica de las lesiones rojas es si contienen un área pequeña y elevada conocida como pápula, un área elevada más grande llamada placa o un área descolorida pero plana denominada mácula. Las verrugas, el acné, las picaduras de insectos o picaduras y algunos cánceres de piel pueden causar pápulas. Una placa puede ser causada por reacciones alérgicas, psoriasis, dermatitis seborreica o eccema. Las marcas de nacimiento planas, las pecas e incluso los tatuajes se consideran máculas junto con afecciones como el sarampión, la rubéola y el raquitismo que son causados por enfermedades. La rosácea generalmente incluye tanto máculas como pústulas, que es otra formación de lesiones de pequeñas protuberancias rojas con líquido y pus en su interior.
En algunos casos, el diagnóstico de lesiones rojas se ve favorecido por la presencia o ausencia de descamación. Las lesiones de psoriasis pueden ser rojas, pero a menudo están cubiertas de gruesos parches de escamas de color blanco a plateado. La dermatitis seborreica, las infecciones por hongos y el eccema se caracterizan por la probabilidad de descamación. En otros casos, la ubicación de las lesiones rojas puede sugerir una causa. La etapa secundaria de la sífilis puede producir erupciones en cualquier parte del cuerpo, pero la ubicación más común es en las palmas de las manos y la planta de los pies. La dermatitis seborreica aparecerá más en áreas que tienden a ser grasas, como el cuero cabelludo, la frente y alrededor de la nariz, porque esas áreas tienen las concentraciones más altas de glándulas sebáceas.