Según el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, o DSM-IV, un trastorno de apego es un trastorno psicológico en el que un niño no puede o no puede desarrollar un apego saludable a su cuidador. Esto no está relacionado con otros trastornos del desarrollo, como el retraso mental, y a menudo puede conducir a malas relaciones sociales. Los síntomas del trastorno del apego pueden variar, según la edad de la persona. Por ejemplo, los bebés que muestran síntomas de este trastorno pueden parecer inusualmente desinteresados por las personas que los rodean, y los niños pequeños pueden parecer retraídos o preferir estar solos. A medida que el niño crece, puede volverse más desafiante o posiblemente agresivo con los que lo rodean, especialmente con sus cuidadores.
Muchas veces, los síntomas del trastorno del apego estarán presentes cuando una persona es un bebé. Los bebés con trastorno del apego parecerán algo alejados de otras personas y, a menudo, parecerán que prefieren estar solos. Por ejemplo, puede resistirse, llorar o retorcerse cuando alguien intenta levantarlo. Tampoco puede sonreír ante las acciones de los demás, ni observará a otras personas mientras se mueven por una habitación.
En los bebés, la falta de interés por jugar también puede ser otro síntoma del trastorno del apego. Además de mostrar poco interés en los juguetes, es posible que tampoco disfrute de los juegos típicos para bebés que un padre puede jugar con él. Peek-a-boo o cosquillas, por ejemplo, pueden recibir desinterés o desdén.
A medida que el niño crece, los signos del trastorno del apego pueden volverse más prominentes. A diferencia de otros niños pequeños o de su edad, un niño con trastorno del apego puede mostrar poco interés en las actividades grupales con sus amigos. En lugar de jugar a la pelota con un grupo de niños, por ejemplo, es posible que lo encuentren escondido en el borde del patio de juegos, solo. Aunque puede observar a otros, generalmente no tendrá interés en unirse a ellos.
Cuando está molesto, un niño que enfrenta un trastorno de apego puede resistirse a que lo consuelen. Él podría huir o enojarse con su cuidadora, si ella trata de darle un abrazo cuando está llorando. La depresión y los estados de ánimo intensos son otros síntomas del trastorno del apego.
Los niños mayores y los adultos a menudo muestran los mismos síntomas del trastorno del apego, pero es probable que también haya otros síntomas. A medida que un individuo envejece, la agresión hacia sus compañeros y sus cuidadores es uno de los signos más comunes del trastorno del apego. Los adolescentes con trastorno del apego también son más propensos a ser desafiantes o impulsivos.
Además del comportamiento inhibido (querer que los dejen en paz) que pueden mostrar muchas personas con trastorno de apego, algunos también pueden mostrar un comportamiento desinhibido. Esto significa que preferirían no estar solos y es posible que necesiten ayuda constantemente con pequeñas tareas. A menudo, este tipo de enfermos colman a completos extraños con atención o afecto injustificados e inapropiados.